In gleicher Weise betroffen sein könnten auch Partnerschaftsformate wie etwa Bürgerbegegnungen. Bis heute werden die gegenseitigen Besuche meist erst durch EU-Programme möglich, die aus Brüsseler Fördertöpfen gespeist werden. Finanziell unterstützt beispielhaft das EU-Programm "Europa für Bürgerinnen und Bürger" den direkten Kontakt der Stadtbewohner. Auch hier könnte die Geldquelle nach einem EU-Austritt Großbritanniens versiegen. Erschwerend wirkt, dass die finanzielle Situation der Kommunen in Großbritannien schon heute durch mehrere harte Sparrunden der Regierung in London in den vergangenen Jahren geschwächt worden ist. Das betrifft auch die Finanzierung von Austauschmaßnahmen und Projekten für die Partner in Cardiff und St. Helens. "Mit dem Brexit ist hier keine Besserung zu erwarten", befürchtet man im Stuttgarter Rathaus.

Schärfere Einreisebedingungen erschweren gegenseitige Besuche

Zudem könnten künftige Einreise- und Aufenthaltsbestimmungen den Austausch zwischen den Partnerstädten beeinträchtigen. "Wir sind stolz darauf, eine internationale Gemeinschaft zu sein, die die Beiträge unserer Studenten und Mitarbeiter aus Europa und dem Rest der Welt sehr schätzt. Wir sind eine freundliche Universität in einer einladenden Stadt, die für Offenheit und Toleranz bekannt ist", betont die Cardiff University auf ihrer Homepage. Mehr als 7500 Studenten aus aller Welt sind derzeit eingeschrieben, 6800 Mitarbeiter aus mehr als 140 Ländern forschen und lehren dort. Das Referendum, bei dem das Vereinigte Königreich mit knapper Mehrheit für den Austritt aus der Europäischen Union gestimmt hat, werde diese Einstellung oder Verpflichtung gegenüber diesen Studenten und Mitarbeitern nicht ändern.

Fast schon tröstlich klingt eine weitere Zusage der Cardiffer Uni-Verwaltung: "Das Vereinigte Königreich verfügt über ein stabiles demokratisches Regierungssystem, und die EU-Abstimmung enthält nichts, was dies untergräbt. Es gibt keinen Grund, eine Änderung des Immigrationsstatus von gegenwärtigen und zukünftigen internationalen Studenten anzunehmen." Man werde weitere Informationen bereitstellen, sobald diese verfügbar sind.

Schärfe Einreisebedingungen drohen die bisher unkomplizierten gegenseitigen Besuche der Bürger ebenfalls zu erschweren. Abgesehen vom Ausschluss bestimmter Staatsangehöriger müssten vor Einreise erst bürokratische Hindernisse wie etwa die Visaerteilung überwunden werden.

Trotz der unklaren Aussichten üben sich die Verantwortlichen im Stuttgarter Rathaus im Optimismus. Und: "Derzeit macht sich der Brexit in der Partnerschaftsarbeit nicht bemerkbar", heißt es von der Abteilung für Internationale Beziehungen. Das dürfte Stand heute allerdings nur noch bis 31. Oktober so bleiben.

Wie umgehen mit dem zunehmenden Nationalismus ?

Mit nationalistischen Tendenzen ist die Abteilung Internationale Beziehungen im Stuttgarter Rathaus nicht nur im Fall des Brexits konfrontiert. Im Weißen Haus regiert Donald Trump. In Russland wirft ein Autokrat politische Gegner ins Gefängnis. Die rechtsgerichtete Rassemblement National von Marine Le Pen (bis 2018 Front National) fährt in Frankreich Wahlerfolge ein. In Polen sabotiert die konservativ-populistische PIS-Regierung die Pressefreiheit und versucht, die Justiz gleich zu schalten.

Neben St. Helens und Cardiff pflegt Stuttgart auch mit St. Louis in den USA, dem russischen Samara, Straßburg im Elsass und mit dem polnischen Lodz und Brünn Städtepartnerschaften in zunehmend nationalistisch und antidemokratisch auftretenden Ländern. Wie umgehen mit diesem Phänomen? Business as usual – also die Beziehungen weiterführen als sei politisch nichts geschehen?

"Derzeit gibt es in keiner der europäischen Partnerstädte Stuttgarts nationalistisch orientierte Stadtoberhäupter", betont die Stadtsprecherin. Die Verwaltungsspitzen der Partnerstädte begegneten sich in der Regel mit hohem gegenseitigen Respekt, unabhängig der politischen Einstellungen. "In dieser Atmosphäre des Vertrauens ist es möglich, auch unterschiedliche Perspektiven einzunehmen und auszutauschen", heißt es.

Generell würde sich die Stadt Stuttgart als Brückenbauerin sehen und für den Dialog stehen. "Gegenseitiges Verständnis über Grenzen hinweg basiert hauptsächlich auf persönlichen Austauscherfahrungen und den Begegnungen von Menschen, nur so können Vorurteile abgebaut und nationalstaatliches Denken und Handeln überwunden werden", betont sie.

Daher halte Stuttgart die Beziehungen zu all seinen Partnerstädten aufrecht und versuche, auf Grundlage langjähriger Beziehungen möglichst vielen Menschen den Zugang zu anderen Kulturen und Perspektiven zu ermöglichen. "Denn die städtepartnerschaftliche Idee bleibt einer der Motoren für Völkerverständigung."