In Orange äußert sich Bompards langjähriges Wirken in zwiespältiger Weise. Mit einem rigorosen Sparkurs drückte er den Schuldenstand der 30 000-Einwohner-Stadt auf nahezu null. Mit aufgerüsteter Gemeindepolizei und flächendeckender Videoüberwachung sorgte er für sinkende Kriminalitätsraten. "Ich habe den Eindruck, er hat Orange auch touristisch vorangebracht", sagt sein deutscher Kollege Pütsch anerkennend. Immer mehr Touristen kommen nach Orange, um das römische Amphitheater zu besichtigen, das als eines der größten und schönsten seiner Art gilt.

Doch Bompard und der von der Ligue du Sud kontrollierte Gemeinderat machten auch zweifelhafte Schlagzeilen. Etwa im Dezember 2009, als das Gremium verfügte, dass bei Hochzeiten im Rathaus und in der angrenzenden Umgebung nur die Trikolore und keine ausländischen Flaggen gehisst werden dürfen. Oder im Dezember 2013, als die Stadträte dem örtlichen "Restaurant des Herzens", vergleichbar den deutschen Essenstafeln für Arme, einen Zuschuss über 1000 Euro verweigerten. Zuletzt im September 2015 auf dem Höhepunkt der Flüchtlingskrise, als der Gemeinderat auf Betreiben von Bompard entschied, keine Flüchtlinge in Orange aufzunehmen.

Taten sich Rastatts Verwaltung und Gemeinderat vor zwei Jahrzehnten noch schwer mit dem rechtsextremen Bürgermeister, die offiziellen Beziehungen lagen zeitweise auf Eis, hat sich das Verhältnis mittlerweile entspannt. Zum 50-Jahr-Jubiläum der Städtepartnerschaft, das im vergangenen Jahr groß in der Residenzstadt gefeiert wurde, wurde auch Bompard eingeladen und reiste an. "Im Interesse der Bürger fördern wir weiter den Austausch", begründet Rastatts OB, warum man den Kontakt mehr suche als meide.

Auf deutscher Seite räumte dies die Vorbehalte nicht aus. Man wolle keine Zusammenarbeit mit einem Politiker, der so extrem rechts agiere, ergänzt der Sprecher der Stadt Herne. Zumal die frühere Zechenstadt im Ruhrgebiet traditionell sozialdemokratisch wählt. "Wir sehen unsere Städtepartnerschaften als ein Weg zur Völkerverständigung", sagt Hüsken und betont, dass Kontakte unterhalb der offiziellen Ebene auch weiterhin existierten. Vereine und Schulen pflegen diese, das Rathaus bleibt außen vor.

Doch nicht nur von hiesiger Seite sind deutsch-französische Beziehungen eingefroren. Zwischen dem beschaulichen Kirchheim am Neckar im Kreis Ludwigsburg und dem Provence-Nest Piolenc, nördlich von Orange, herrscht seit geraumer Zeit Funkstille. Auf seinen Amtskollegen Louis Driey ist Kirchheims Bürgermeister Uwe Seibold nicht gut zu sprechen, weil sich der französische Kollege seit Unterzeichnung der Partnerurkunde im Jahr 1997 nicht mehr im Schwäbischen blicken ließ. "Er hat sich mehrfach zu Besuch angekündigt, ist aber nie gekommen", schildert Seibold die interkommunalen Dissonanzen. Offizielle Schreiben aus dem Kirchheimer Rathaus blieben unbeantwortet. Als Auslöser für die gestörten Beziehungen vermutet Seibold zwischenmenschliche Probleme vor Ort in Piolenc, die auf politischen Differenzen beruhen: Driey ist zwar kein FN-Mitglied, gilt aber als rechtsgerichtet, während die Piolencer Bürger, die den Kontakt nach Kirchheim pflegen, gegen dessen Wahl aufriefen. "Zur Strafe liegen die offiziellen Beziehungen nun auf Eis, aber da bleiben sie bekanntlich frisch", sagt Seibold. Er hofft auf bessere Zeiten.

Aus Kriegsfeinden Freunde machen

Städtepartnerschaften wurden nach den Zweiten Weltkrieg als ein Instrument zur Völkerverständigung initiiert. Sie sollten aus einst verfeindeten Kriegsgegnern Freunde machen. Laut Bundeszentrale für politische Bildung etablierten mehrere Initiativen diese Partnerschaften in Deutschland. Eine Initiative von Schweizer Professoren und Autoren nach dem Zweiten Weltkrieg führte zur Gründung der Internationalen Bürgermeisterunion für deutsch-französische Verständigung (IBU) und des Rates der Gemeinden und Regionen Europas (RGRE), in den die IBU 1985 organisatorisch eingegliedert wurde. Die Idee bestand darin, die Kommune als Keimzelle der Demokratie zu stärken, um einen weiteren Weltkrieg unmöglich zu machen.