"Die ist bei uns viel zu schnell hochgeschossen und nun werden ihre Defizite offenbar", meint ein hochrangiger SZ-Redakteur abschätzig. Bönisch war 2007 kurz nach dem Studium eingestellt worden. Zunächst war sie für Bildungsthemen zuständig; aber schon drei Jahre später reüssierte sie als Chefin vom Dienst und 2017 beförderte man sie zur Chefredakteurin von "sueddeutsche.de". Im Mai 2018 wurde sie wie ihr Vorgänger Stefan Ottlitz (vormals Plöchinger) in die Gesamtchefredaktion der "Süddeutschen Zeitung" berufen – ironischerweise übrigens auf Vorschlag von Kister und Krach. Damit war sie das erste weibliche Mitglied an der SZ-Spitze.

Bei der Redaktionsvollversammlung am 24. Juni gehen Kister und Krach vor mehr als 150 Redakteuren und Redakteurinnen deutlich auf Distanz zu ihrer Kollegin. Krach sagt, es sei durch Bönischs Beitrag zu einem "Vertrauensbruch" innerhalb der SZ-Chefredaktion gekommen, von dem man nicht wisse, ob und wie er wieder zu heilen sei. Kister wiederholt inhaltlich den Vorwurf, ohne jedoch das Wort vom "Vertrauensbruch" aufzugreifen, erinnern sich Teilnehmer.

Noch bestimmt Print das Tempo, nicht das Digitale

Auffällig ist: Der machtbewusste Krach und der geschmeidigere Kister lassen den Konflikt nun schon fast zwei Monate schwelen. Es ist kaum denkbar, dass das ohne Kalkül geschieht. Die alten Fahrensmänner schüren so weiter das Feuer gegen die junge Digital-Chefin. Unklar ist, warum beide nicht auf ihre Ablösung drängen. Denn offenkundig ist eine Führung nicht handlungsfähig, wenn das Vertrauensverhältnis gestört ist. Möglicherweise wollen beide nicht die Verantwortung für den Abgang übernehmen. Zudem gibt es im Herausgeberrat und in der Geschäftsführung keine Mehrheit für eine Ablösung. Dort werden zwar die Thesen von Bönisch mehrheitlich geteilt, jedoch wurde der Beitrag als nicht förderlich für die Stimmung im Haus betrachtet.

Noch immer arbeiten die Print- und die Onlinekollegen der SZ in verschiedenen Gesellschaften mit verschiedenen Arbeitsverträgen. Kister und Krach wollen beide die Fusion. Aber in einem Tempo, das die Printredaktion als zumutbar betrachtet. Onliner halten das gemächliche Vorgehen dagegen für eine gefährliche Fehleinschätzung, da ein, zwei Jahre im digitalen Zeitalter bereits Ewigkeiten bedeuten. Das ist der eine Kern des Streits.

Hinzu kommt, dass die Beteiligten den Fusionsprozess für ihre Zwecke zu nutzen versuchen. Insbesondere Krach wird unterstellt, er möchte die Fusion Print/Online unbedingt durchsetzen, um seine Machtbasis zu vergrößern. Krach hatte einst die Einführung des E-Papers durchgesetzt. Nun würde eine Großfusion eine gute Basis bedeuten, wenn es eines Tages darum geht, wer Kalif anstelle der Kalifen werden soll, heißt es.

In der Geschäftsführung steht die Zusammenführung der Print und der Digital GmbH derzeit nicht oben auf der Prioritätenliste. Man findet, dass das Geschäft auch in der alten Struktur läuft. Gegenwärtig liegt die Anzahl der Digital-Abos bei knapp 50.000 – sie wächst jährlich um rund 20 Prozent. Nimmt man die so genannten Aufstocker dazu, die zusätzlich zum Print- auch ein Digital-Abo abgeschlossen haben, kommt man auf rund 75.000 Digital-Abos. Das ist im Branchenvergleich ordentlich. Intern sieht man sich auf dem richtigen Weg. Vor allem die Premium-Inhalte aus dem "SZ Magazin", aber auch längere Zeitungsstücke sorgen für Registrierungen und Digitalverkäufe. Vor allem, wenn sie im digitalen Textmarketing gut verkauft werden. Auf der Verlagsseite sieht man Letzteres vor allem als Verdienst von Bönisch und möchte sie halten.

Noch ist das Blatt in einer soliden wirtschaftlichen Verfassung. Den Umsatz beziffern interne Berichte im Jahr 2018 auf 300 Millionen Euro. Das Ebitda-Ergebnis (vor Steuern und Abschreibungen) betrug noch 28 Millionen Euro. Damit ist die Ebitda-Marge auf 9,3 Prozent gefallen. Im Branchenschnitt ist das okay, aber auch nicht besser. Die Werbeerlöse sanken im vergangenen Jahr auf 84 Millionen Euro (minus fünf bis sechs Prozent zu 2017), der Vertrieb erreichte 170 Millionen Euro (plus zwei bis drei Prozent zu 2017).

Bei weiteren Verlusten drohen empfindliche Sparrunden

In den vergangenen drei Jahren sind die Werbeerlöse um rund 22 Millionen Euro gesunken. In der Branche geht man davon aus, dass sich in Zukunft der Niedergang im Anzeigengeschäft eher beschleunigen wird. Die dort anfallenden Verluste müssen im Vertrieb oder durch neue Geschäftsfelder aufgefangen werden. Sonst drohen weitere empfindliche Sparrunden. Allein zur Print GmbH zählen in Verlag und Redaktion knapp über 1.000 Mitarbeiter; davon sind rund 450 Redaktionsmitglieder. Etwa 420 davon sind festangestellt. Die Digital-Gesellschaft kommt auf rund 250 Mitarbeiter, etwa die Hälfte in der Redaktion und auf Technik und Verlag verteilt. Der Redaktionsetat von mehr als 60 Millionen Euro ist vermutlich der höchste in Deutschland. Mittelfristig ist unsicher, wie der große Aufwand bei bröckelnden Erlösen finanziert werden soll, räumen Verlagsquellen ein. Kurzfristig allerdings seien keine drastischen Schritte geplant. Das wiederum hieße aber, dass die Rentabilität der SZ weiter sinken würde, was die Gesellschafter tolerieren müssten.

Geschäftsführer Stefan Hilscher hat es intern bisher vermieden, sich eindeutig zu positionieren. Es sei nicht geplant, die Chefredakteurin Bönisch abzulösen, teilte Hilscher auf Anfrage mit. "Die Chefredaktion besteht aus drei Leuten. Dabei bleibt es." Auch bei den drei Herausgebern der SZ war die Eskalation des Streits schon Thema. Der langjährige Geschäftsführer von SZ-Eigner SWMH, Richard Rebmann, hält das Ganze offenbar für eine Posse. Der öffentlichkeitsscheue Verleger Thomas Schaub (u.a. Rheinpfalz) erkenne ebenfalls kein größeres Problem, heißt es aus Unternehmenskreisen. Am ehesten gilt der ebenfalls öffentlichkeitsscheue Johannes Friedmann (mit 18,75 Prozent der Anteile Minderheitseigentümer) als Sachwalter der Interessen der Printredaktion. Insbesondere Kurt Kister werden hervorragende Kontakte zu den Herausgebern nachgesagt. In der Redaktion gilt er daher als Garant gegen harte Sparmaßnahmen.

Der Beitrag ist eine gekürzte Fassung der Titelgeschichte im Branchenmagazin "Kress Pro", Ausgabe 6/2019.