Gottlieb Mittelberger floh sein Land, als seine bürgerliche und wirtschaftliche Existenz in der Heimat zusammengebrochen war. Er war nicht politisch verfolgt (ohnehin ist ein eingehendes Interesse an Politik bei ihm nicht zu erkennen) oder mit dem Tode bedroht. Damit war er allerdings einer von vielen: ca. 200 000 Deutsche strömten im 18. Jahrhundert nach Nordamerika, und allein in den Jahren 1749 bis 1754, also in der Zeit, die Mittelberger in Amerika verbrachte, suchten 25 000 Württemberger ebenfalls ihr Heil in der Ausreise in die ungewisse Ferne. Circa sieben Millionen Deutsche sollen bis in die Zwanziger Jahre des 20. Jahrhunderts insgesamt nach Amerika ausgereist sein.

Glaubenszwang, Kriegswirren und manchmal auch Strafverfolgung, vor allem aber Existenznot trieben die meisten zu der lebensgefährlichen Reise. Und die Deutschen waren in Amerika nicht unbedingt willkommen – heiße Debatten tobten dort darüber, ob die deutsche Überfremdung die noch junge amerikanische Gesellschaft nicht gefährde.

Mittelberger wurde 1721 im schwäbischen Eberdingen (bei Vaihingen) geboren und wuchs in Enzweihingen (heute ein Teilort von Vaihingen) auf, wo sein Vater, Salomon Mittelberger, Schulmeister war. Mittelberger sollte in dessen Fußstapfen treten und legte am 17. April 1742 seine Prüfung ab (ein akademisches Studium war dafür nicht nötig) und versah von nun an gemeinsam mit dem Vater die Ämter des Lehrers, Mesners und Organisten.

Er heiratete und bekam Kinder – alles schien auf eine normale bürgerliche Existenz hinzudeuten. Doch schon ein Jahr nach Geburt des ersten Kindes erging an Mittelberger eine erste Ermahnung des vorgesetzten Vaihinger Dekans, "mehr Fleiß und Wachsamkeit" an den Tag zu legen und weniger "Schmähworte" zu gebrauchen. 1749 wurde er nicht nur erneut ermahnt – er wurde auch aus dem Schuldienst entlassen. Eine außereheliche Affäre mit der zweitältesten Tochter des Enzweihinger Pfarrers war bekannt geworden, ein Skandal. Damit war Mittelberger sozial geächtet – und auch wirtschaftlich war ihm damit die Lebensgrundlage entzogen.

Flucht nach Amerika

Während der Stuttgarter Oberrat noch über eine von ihm beantragte Strafmilderung beratschlagte, tat Mittelberger eine Möglichkeit auf, seine bisherige Existenz hinter sich zu lassen: eine vom Heilbronner Orgelbauer Adam Schmahl gebaute Orgel sollte nach Amerika überführt werden. Für den Organisten Mittelberger eine grandiose Gelegenheit, zu verschwinden und sich dazu die teure Ausreise finanzieren zu lassen.

36 Zollstationen hat Mittelberger laut eigener Aussage zu passieren, bevor er Rotterdam erreicht, den Hafen, an dem schon seit Jahrzehnten deutsche Flüchtling landen, bevor sie Schiffe besteigen können, die sie zuerst nach England (Amerika ist immer noch englische Kolonie und darf nur von England aus angefahren werden) und dann ins ersehnte Nordamerika bringen.

Die Zustände in Rotterdam damals allerdings ähneln denen an der nordafrikanischen Küste heute. Für die Ausreisewilligen, die schon wochenlang unterwegs sind, ist es die letzte Möglichkeit, sich mit Verpflegung einzudecken. Der Kapitän auf dem Schiff verkauft nur den äußerst knapp bemessenen Frachtraum (selbst der gesetzliche vorgeschriebene Raum von ca. 185 x 50 cm pro Person im Zwischendeck wurde oft unterschritten, nicht aber Verpflegung an Bord. Die Preise sind maßlos überhöht. Schlepper zocken die ausgelieferten Flüchtlinge ab. Viele gehen unzureichend versorgt an Bord. Die Schiffe – fast allesamt umgebaute Frachtboote – werden mit viel zu vielen Passagieren beladen, im Schnitt 300 bis 600. Drastisch schildert Mittelberger die Zustände am Hafen und bei der Überfahrt – die Enge, die Stickigkeit, den Hunger, das Elend, die Todesfälle. Viele ersticken oder verhungern auf der Überfahrt, oder sterben an den in der Enge schnell um sich greifenden Krankheiten.

Aus anderen zeitgenössischen Quellen weiß man heute: Auch wenn Mittelberger bewusst drastisch schildert und eher die Schrecken der Überfahrt betont: was er vom Elend der Flüchtlinge erzählt, ist weder erfunden noch übertrieben. Natürlich gab es auch ehrliche und anständige Schlepper und Kapitäne – meist ging es den Mittlern aber vornehmlich darum, so viel wie möglich aus den ausreisewilligen Deutschen herauszupressen.

Die durchschnittliche Sterblichkeitsrate bei der Überfahrt lag bei ca. 3,8 Prozent. Da eine Zeit lang in Rotterdam Passagier- und in Philadelphia Ausschiffungslisten geführt wurden, weiß man, dass bei Mittelbergers Überfahrt im Schiff Osgood nur drei Viertel aller Mitreisenden lebend am Zielort ankamen; aber es gab auch Fälle, bei denen es noch deutlich schlimmer war.

Mittelbergers Reise dauerte insgesamt viereinhalb Monate – das war normal. Am Hafen von Philadelphia dürfen er und alle über Sechzehnjährigen erst einmal an Land – allerdings nur, um den Treueschwur auf die englische Königin abzulegen – danach müssen alle wieder zurück aufs Schiff und dann erst beginnt die Ausschiffung bzw. die Auslösung/der Verkauf der Passagiere.

Ein Wort zur Willkommenskultur

Auch wenn die Deutschen in Amerika im Ruf standen, fleißig und arbeitsam zu sein – besonders willkommen waren sie nicht immer und erst recht nicht, als sie – wie in Zeiten Mittelbergers – in großen Massen kamen. 1683 waren die ersten 13 holländischen und deutschen Familien von Penn in Philadelphia mit Freuden empfangen worden, sie sollten der Vortrupp deutscher Amerikabesiedlung sein.

England, das das Land besiedeln wollte und dort auch Soldaten gegen die Franzosen brauchte, strengte eine regelrechte Werbekampagne auf dem Festland an, die es der dortigen Bevölkerung nahelegte, "aus dem soviel- und hartbedrängten Deutschland auszugehen" und nach Amerika überzusiedeln.

Als dies bekannt wurde und der extrem kalte 'Jahrhundertwinter' 1708/09 in der leidgeprüften Pfalz dann noch Teile des Obst-und Weinbestands vernichtete, setzte die erste große Ausreisewelle ein: 13 000 bis 15 000 mehr oder weniger mittellose Deutsche machten sich auf nach England, in der Hoffnung, von dort aus freie Überfahrt in die Neue Welt zu bekommen. Auf einen solchen Ansturm war man dort allerdings nicht vorbereitet, auf der "Schwarzen Heide" (Black Heath) bei Greenwich wurde ein Auffanglager aus Zelten errichtet. Tausende waren schon in England an Krankheiten und Auszehrung gestorben, viele der nach Amerika Ausgeschifften überstanden, zusammengepfercht im Schiffsinneren, die Überfahrt nicht – von den 650, die nach Carolina sollten, starb die Hälfte, von den 3000 nach New York Verschifften kamen 470 auf der Überfahrt ums Leben und weitere 250 erlagen nach Ankunft in einem Quarantänelager einer Typhusepidemie.