Das Gegenbeispiel stammt aus den USA. Viele Republikaner waren zwar entsetzt über Trumps Kandidatur, haben ihm aber am Ende trotzdem zum Sieg verholfen, anstatt Hillary Clinton zu unterstützen oder sich wenigstens neutral zu verhalten. Auch in Schweden, wie Österreich noch eine rote Hochburg über Jahrzehnte, kennen bürgerliche Parteien keine Hemmungen im Bemühen, an die Macht zu kommen. Trotz seiner fast 29 Prozent bei den Parlamentswahlen – die Sozialdemokraten wurden klar stärkste Partei – entzog das Parlament Ministerpräsident Stefan Löfven zu Wochenbeginn das Vertrauen, weil Mitte-Rechts, entgegen aller Versprechen, gemeinsame Sache mit ganz Rechts machte.

"Ist unsere Demokratie in Gefahr?" Mit diesen Worten führen Levitsky und Ziblatt in ihr Buch ein und bekennen: "Nie hätten wir gedacht, dass wir einmal diese Frage stellen würden." Die Antwort ist ein unmissverständliches "Ja". Zu den vielen Hinweisen, wie gegen diese Entwicklung angearbeitet werden kann, gehört ihr Appell an Wählerschaft und PolitikerInnen gleichermaßen, "niemanden zu belohnen, der oder die eine spalterische Sprache verwendet". Es helfe nicht, "die andere Seite nachzuahmen, selbst wenn sie demokratische Normen verletzt, denn sonst landet man in einer tödlichen Spirale". Oder, an die Adresse des Publikums, nicht "Politiker zu wählen, die der Demokratie schaden", weil dies zu ihrem Tode beitrage. Die Politik warnen die beiden Autoren dringend davor, Sachverhalte zu verschleiern allein zum Zwecke des Machterhalts und des Wahlerfolgs.

Die Beispiele liegen näher und sind aktueller, als einem lieb sein kann. Würde sich Horst Seehofer angesprochen fühlen, könnte er nicht wie am Wochenende behaupten, Hans-Georg Maaßen deshalb nicht zu entlassen, "weil die Vorwürfe gegen ihn nicht zutreffen". Genau das Gegenteil ist richtig. Maaßen hatte wortwörtlich erklärt, dass es sich bei dem berühmt gewordenen Video einer Hetzjagd "um eine gezielte Falschinformation" handeln könne. Und zwar, "um möglicherweise die Öffentlichkeit von dem Mord in Chemnitz abzulenken". Ohne dies zu begründen oder Fakten beizubringen, etwa wieso er von Mord spricht, obwohl die Staatsanwaltschaft wegen Totschlags ermittelt. Jetzt ist der Nicht-mehr-Verfassungsschutzpräsident eine Ikone der AfD, weil ihm die "Altparteien", auch "Parteienkartell" genannt, so übel mitgespielt hätten. "Wir halten", plakatieren die Nationalisten in Bayern, "was die CSU verspricht."

Es gibt keinen Schalter, der einfach umgelegt werden kann

Seit mehr als 15 Jahren denken die beiden Professoren, die unter anderem das schöne Fach "Regierungslehre" unterrichten, über solche und andere Vorgänge nach. Darüber, wie all jenen in die Hände gespielt wird, die allein auf Verunsicherung und Destabilisierung setzen. Gerade in den Vereinigten Staaten, "aber längst nicht mehr nur dort", hätten sie "Politiker Dinge sagen hören und tun sehen, von denen wir wissen, dass sie andernorts Vorboten demokratischer Krisen waren". Aber den Schalter, der umgelegt wird und die Entwicklung zügig in eine andere Richtung lenkt, den gibt es nicht: Vielmehr müssten alle "prodemokratischen Kräfte sich zusammenschließen, um die Institutionen zu stärken und das Vertrauen in die Demokratie neu zu beleben."

Auch mit Taten. Und allen voran damit, die soziale Ungleichheit zu bekämpfen, was übrigens ausnahmsweise wirklich alternativlos ist. "Denn frühere Generationen von Europäern und Amerikanern haben enorme Opfer gebracht, um unsere demokratischen Institutionen gegen äußere Bedrohungen zu verteidigen", schreiben Levitsky und Ziblatt. "Und unsere Generation, die in einer Zeit aufgewachsen ist, in der die Demokratie für selbstverständlich gehalten wurde, steht jetzt vor einer anderen Aufgabe: Wir müssen verhindern, dass sie von innen her zerstört wird."