Fakt ist, dass große Teile der "Protokolle" der 1864 erschienenen politischen Streitschrift "Dialogue aux enfers entre Machiavel et Montesquieu" des französischen Publizisten Maurice Joly entstammen. Joly wollte beweisen, dass eine Tyrannis nicht nur unmoralisch, sondern vor allem nicht mehr zeitgemäß sei. Juden werden in seinem Text nicht erwähnt.

Die Schrift gelangte in die Hände des zaristischen Geheimdienstes Ochrana, der es umschreiben ließ. Die Argumente von Jolys "Machiavelli" wurden übernommen und den anonymen "Weisen von Zion" in die Schuhe geschoben: Die Juden bekennen sich dazu, dass sie den Liberalismus verbreiten, um die alte Ordnung zu untergraben und Chaos zu säen. Am Ende, so heißt es, würden sie mit eisern-totalitärer Faust über die Menschheit gebieten und einen Herrscher aus dem Geschlecht Davids auf den Thron hieven.

Der Geheimdienst lieferte damit reaktionären Kräften in Russland ein Agitationsmittel gegen Reformkräfte und Oppositionelle, die mit dem Verweis auf eine "jüdische Verschwörung" als deren Marionetten diskreditiert werden sollten. Modernisierung sollte als das Werk dieser jüdischen Verschwörer*innen erscheinen. Juden mochte Nikolaus II. nicht. 1903 erschienen in Russland erstmals Auszüge aus den "Protokollen" in antisemitischen Presseorganen. Vollständig veröffentlicht wurden sie dort erstmals 1905. Der Metropolit von Moskau ließ die antisemitische Hetzschrift in allen hauptstädtischen Kirchen vorlesen.

Auch Hitler war ein begeisterter Leser der "Protokolle"

Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs brachten russische Emigrant*innen die "Protokolle" nach Westeuropa. Eine erste deutschsprachige Ausgabe wurde im Januar 1920 verlegt. Im Jahr 1924 veröffentlichte Theodor Fritsch (1852 bis 1933), ein erfolgreicher Verleger völkisch-antisemitischer Schriften im Kaiserreich und der Weimarer Republik, im Leipziger Hammer-Verlag des Reichshammerbundes eine populär gefasste Ausgabe der "Protokolle", die hunderttausendfach verkauft wurde. Fritsch war einer der Wegbereiter des Holocaust und wurde von den Nationalsozialisten als Vorläufer und Wegbereiter der braunen Bewegung anerkannt und geehrt.

Auf antisemitische und völkische Kreise wirkte die Hetzschrift wie eine Offenbarung, die ihnen als Erklärung für alle politischen, sozialen und ökonomischen Missstände diente. Als begeisterter Leser der "Protokolle" zeigte sich Adolf Hitler in "Mein Kampf". O-Ton Hitler: "Wie sehr das ganze Dasein dieses Volkes auf einer fortlaufenden Lüge beruht, wird in unvergleichlicher Art in den von den Juden so unendlich gehaßten Protokollen der Weisen von Zion gezeigt. Sie sollen auf einer Fälschung beruhen ... der beste Beweis, daß sie echt sind."

Bei Gedeon heißt es in seinem 431 Seiten umfassenden Buch "Der grüne Kommunismus und die Diktatur der Minderheiten" dazu: Ein "Argument gegen den Fälschungscharakter des Werkes liegt in der geradezu hysterischen Reaktion, die die Protagonisten des Zeitgeistes bei diesem Thema an den Tag legen".