Ein Mann? Eher eine Idee. Eine Genossenschaft ist der Definition nach ein Zusammenschluss von Personen, die ihre beschränkten Ressourcen zusammenlegen, um gemeinsam zu wirtschaften. Solche Vereinigungen im gegenseitigen Interesse gab es schon lange vor Raiffeisen, und zwar nicht allein in Europa. Das gesamte Handwerk war bis ins 19. Jahrhundert in Berufsvereinigungen organisiert, die auch als Solidargemeinschaften funktionierten. Erst nach Aufhebung des Zunftzwangs war es damit vorbei. Was die Genossenschaften eigentlich kennzeichnet, ist, dass sie innerhalb des kapitalistischen Wirtschaftssystems, das auf privatem Gewinnstreben beruht, ein anderes Modell realisieren. Als Hermann Schulze-Delitzsch 1849 im Haus eines Schuhmachers in seiner Heimatstadt Delitzsch eine erste gewerbliche Genossenschaft gründete, stellte er nur wieder her, was dort 1910 mit der Einführung der Gewerbefreiheit verloren gegangen war.

Kampf gegen Wucherzinsen

1846/47 war es infolge von Vulkanausbrüchen in Südostasien überall zu Missernten gekommen. Schulze-Delitzsch engagierte sich in einem Hilfskomitee und zog als linksliberaler Abgeordneter in die Preußische Nationalversammlung ein. Aus demselben Grund rief damals auch Raiffeisen, nacheinander Bürgermeister mehrerer kleiner Gemeinden, Hilfsvereine ins Leben, indem er die besser gestellten Bürger dazu aufrief, den ärmeren zu günstigen Konditionen Kredite zu gewähren. Denn die ländliche Bevölkerung des Westerwalds litt auch am Kreditwucher. Einer der zu diesem Zweck gegründeten Vereine, der Heddesdorfer Darlehenskassenverein, gilt als erste moderne Genossenschaftsbank.

Schulze-Delitzsch und Raiffeisen waren nicht allein. In Eilenburg nahe Delitzsch gründete der ebenfalls linksliberale Arzt Anton Bernhardi einen Krankenunterstützungsverein, eine Kreditgenossenschaft und eine kurzlebige erste Konsumgenossenschaft. Als eigentlicher Begründer der Konsumgenossenschaften in Deutschland gilt jedoch der jüdische Bankier Eduard Pfeiffer aus Stuttgart. 1863 gründete er den Consum- und Ersparnisverein, der mit seinen verschiedenen Einrichtungen von der Teigwarenfabrik bis zur Kaffeerösterei in den 1920er-Jahren die halbe Stadt versorgte. In der 1932 erbauten Großbäckerei des Vereins in der Friedhofstraße befindet sich heute eine Moschee. 1866 rief Pfeiffer den Verein für das Wohl der arbeitenden Klassen ins Leben, der von 1891 an die ersten Arbeitersiedlungen der Stadt errichtete. In Berlin hatte der konservative Reformer Victor Aimé Huber, der auf seinen weiten Reisen das Elend der Arbeiter von Manchester kennengelernt hatte, bereits ab 1849 im Stadtteil Prenzlauer Berg eine Genossenschaftssiedlung erbaut.

Konservative, linksliberale, christliche und jüdische Reformer standen am Beginn des modernen Genossenschaftswesens, das sich, auch von England ausgehend, immer weiter ausbreitete. Grundlage des Genossenschaftsrechts ist bis heute das von Schulze-Delitzsch ausgearbeitete Gesetz, das in Preußen 1868 in Kraft trat. Eine Genossenschaft ist ein Zusammenschluss von Personen, die gemeinsam wirtschaftliche Aktivitäten betreiben. Sie verfolgt bestimmte, in einer Satzung festgehaltene Ziele und muss sich einer jährlichen Prüfung durch einen Genossenschaftsverband unterziehen. Die Mitglieder sind Anteilseigner und stimmberechtigte Mitglieder, je nachdem aber zugleich Nutzer, Lieferant oder Mieter.

Aus den Kreditvereinen gingen die Genossenschaftsbanken hervor, aus Raiffeisens Bemühungen, die Not der Landbevölkerung zu lindern, die landwirtschaftlichen Genossenschaften. Schulze-Delitzschs Schuster- und Tischlerassoziationen, die den Handwerkern ermöglichten, durch gemeinsamen Einkauf und Vertrieb mit der Industrie Schritt zu halten, wurden zum Vorbild für die gewerblichen Genossenschaften. Aus einer von Pfeiffer einberufenen Versammlung ging der Verband deutscher Consumvereine hervor.

Von der Wohltätigkeit zur Arbeiterselbsthilfe

Waren die Wohnungsbaugenossenschaften anfangs von wohltätigen Bürgern ins Leben gerufen worden, so griffen Arbeiter später zunehmend zur Selbsthilfe. Als Daimler-Arbeiter 1911 die Baugenossenschaft Luginsland gründeten, stießen sie allerdings auf große Schwierigkeiten, bezahlbares Bauland zu finden und blieben auf finanzielle Unterstützung des Unternehmens angewiesen. 1918 gab es in Deutschland 1800 Wohnbaugenossenschaften. Innerhalb von zehn Jahren stieg die Zahl auf 4000.

Die krisengeschüttelte Weimarer Republik war die große Stunde der Genossenschaften. Die Konsumgenossenschaften schlossen sich gegen die Attacken des Einzelhandels zu Verbänden zusammen und wurden immer stärker. Dies war den Nationalsozialisten ein Dorn im Auge, die sie "bis aufs Messer" bekämpften, wie der nationalsozialistische Wirtschaftsminister Thüringens, Willy Marschler, bereits 1932 verkündete. Bis zum Kriegsende hatten die Nazis ihr Werk vollbracht: Die Konsumgenossenschaften waren zerschlagen – und gründeten sich neu.

Zunehmend unter dem einheitlichen Markennamen Konsum betrieben sie 1960 mehr als 9600 "Verteilungsstellen". Was Repression nicht geschafft hatte, kam mit dem Wohlstand: Die Mitgliederzahlen gingen zurück und damit das Kapital. 1969 zu Coop umfirmiert, wandelten sie sich in Aktiengesellschaften um, die jedoch gegen die Konkurrenz nicht mehr ankamen. Doch auch Rewe und Edeka, die heute größten Lebensmittelhändler, sind aus Genossenschaften hervorgegangen. Edeka, 1898 in Berlin gegründet, schrieb sich anfangs E.d.K. – Einkaufsgenossenschaft der Kolonialwarenhändler. Rewe hat 1927 in Köln und nach dem Zweiten Weltkrieg erneut ganz klein angefangen. Die Genossen sind in beiden Fällen die selbständigen Betreiber der Lebensmittelmärkte.