"Mein lieber Fritz!" schreibt Prinz Max von Baden am 15. Oktober 1918 an seinen Vetter, den Großherzog: "In einer schlaflosen Stunde nach Mitternacht schreibe ich Dir diese Zeilen, damit der gute Düringer sie für Dich mitnimmt ...

Mir ist der völlige Zusammenbruch des alten preußischen Systems erst klar geworden, als ich hier ankam. Erschreckt wollte ich zurückweichen, da ich erkannte, dass keine militärische Macht mehr hinter meiner Politik stehen würde, und wir auf dem Schlachtfeld bankrott waren. Ich tat es nicht, weil alle maßgebenden Faktoren mich als den Einzigen bezeichneten, der die große Liquidation noch mit Anstand durchzuführen geeignet sei."

Dann fällt der ominöse Satz: "Ich glaubte, fünf Minuten vor zwölf zu kommen, und bin fünf Minuten nach zwölf gerufen worden."

"Retten, was zu retten ist"

Zwei Wochen zuvor erst war Prinz Max gerufen worden, nachdem die Oberste Heeresleitung, also Paul von Hindenburg und Erich Ludendorff, die Fortführung des Krieges für aussichtslos erklärt hatte. In der Schlacht von Amiens am 8. August hatten englische Panzer die deutschen Stellungen überrollt. Die Moral der Truppe war desolat. Karl I. von Österreich-Ungarn, auf dem Thron seit Ende 1916, hatte den Alliierten ein Friedensangebot gesandt. Ende September schloss das verbündete Bulgarien einen separaten Waffenstillstand. Österreich-Ungarn war in der Auflösung begriffen, ebenso das Osmanische Reich. Dem Deutschen Reich waren damit die Bündnispartner abhanden gekommen. Politik und Militär hatten sich unglaubwürdig gemacht. Immer hatten sie den Sieg für unausweichlich erklärt und alle gegenläufigen Entwicklungen ausgeblendet. "Ein System ist zusammengebrochen", formuliert Max in seinen Memoiren, "das System des Wartens auf militärische Erfolge."

"Lothar Machtans faszinierendes, brillant formuliertes Porträt erlaubt es endlich, den historischen Platz Max von Badens jenseits aller Projektionen und Legenden zu bestimmen", jubelt Volker Ullrich in der "Zeit". "Wir wissen nun, wer dieser Mann war, und auch, warum er als Politiker scheitern musste." Allerdings, bemerkt der Rezensent auch, "gewinnt man manchmal den Eindruck, dass er seiner Fantasie allzu sehr die Zügel schießen lässt".

War Max von Baden also der "schwule Totengräber des deutschen Kaiserreichs", wie die "Welt" griffig formuliert? Oder das "Idealbild eines Prinzen, fast wie aus dem Märchenbuch", wie Golo Mann meinte? Schwul oder nicht, offenbar war Prinz Max keiner, der sich von der militärischen Rhetorik des Kaiserreichs mitreißen ließ. Aus dem liberalen Baden kommend, stellte die Zusammenarbeit mit der SPD für ihn kein Problem dar. Historische Erfahrungen, etwa der Kriege Ludwigs XIV., die das Grenzland Baden verwüstet hatten, mögen zu seiner vorsichtigen Haltung beigetragen haben. Auch im Ersten Weltkrieg waren badische Städte zuerst von Fliegerangriffen betroffen. Max von Baden war allerdings kein Demokrat. Er wollte zuerst aus einer Position der Stärke mit den Alliierten verhandeln, dann wenigstens die Monarchie retten, zuletzt notfalls auch ohne Kaiser Wilhelm II. Erst der Druck der Ereignisse brachte ihn schließlich dazu, dessen Abdankung bekanntzugeben.

"Das dicke Ende kommt nach"

Im Übergang vom Krieg zum Frieden, vom Kaiserreich zur Republik, arbeitete Prinz Max mit einer Handvoll Personen aus unterschiedlichen Lagern überraschend einträchtig zusammen. Wenn sich dahinter ein beherrschendes Motiv erkennen lässt, so war es die Verhinderung einer Revolution nach dem Modell Russlands. Scheidemann am 8. November: "Meine Partei wird dafür sorgen, dass Deutschland vom Bolschewismus verschont bleibt." Ebert zwei Tage zuvor: "Wenn der Kaiser nicht abdankt, dann ist die soziale Revolution unvermeidlich. Ich aber will sie nicht, ich hasse sie wie die Sünde." Den Rücktritt des Kaisers hatte General Groener soeben erst rigoros abgelehnt. Gleichwohl verabschiedete sich Ebert von ihm mit den Worten: "Wir werden uns stets gern der Zusammenarbeit mit Ihnen während des Krieges erinnern." 

Ihre unter Max von Baden begonnene Zusammenarbeit sollten Ebert und Groener noch fortsetzen. "Abends sprach Ebert wie gewöhnlich mit Kassel, auf Geheimlinie 998, die noch vom Krieg her aus der Kanzlei ins Hauptquartier führte", heißt es in Alfred Döblins historischem Roman "November 1918" zu einer Lagebesprechung am 22. November. Im vorangehenden Kapitel hat Ebert seinen ersten Auftritt: "Hinter den zwei jüngeren Leuten stieg ein dritter Mann aus dem Wagen, gemäß dem Sprichwort: 'Das dicke Ende kommt nach.'" Das dicke Ende: Damit spielt Döblin an auf die Leibesfülle des Kanzlers, aber auch auf die Konsequenzen seiner Politik des Paktierens mit dem Militär. Döblin schrieb den Roman 1939/40 im französischen und amerikanischen Exil. Das dicke Ende ist letztlich der Nationalsozialismus.