Dann ging es Schlag auf Schlag: "Erst eine Großkundgebung auf dem Marktplatz, dann eine Menschenkette ums Theater mit 800 Leuten. Wir organisierten einen Demozug durch die Pliensauvorstadt mit 20 verkleideten Schauspielern." Das Theater war plötzlich Thema in der ganzen Stadt. Überall lagen Unterschriftenlisten aus. Fast jeden Tag berichteten die Zeitungen oder der SWR. "Es war klar, dass wir so lange weitermachen würden, bis die Meldung kommt, dass das Theater bleibt." Am Ende waren es 24 000 Unterschriften. Und nach sechs Wochen Kampf war die Schließung vom Tisch.

Die Einstellung der Esslinger zu ihrem Theater habe sich seitdem komplett geändert, sagt Daferner. "Es ging ja bei der Kampagne nicht nur darum, fürs Theater zu stimmen, sondern dann auch hinzugehen." Innerhalb von zwei Spielzeiten habe sich die Zuschauerzahl verdoppelt, von 48 000 auf 100 000. "Seitdem haben 2,2 Millionen Menschen Vorstellungen der WLB besucht", sagt er stolz.

"1919 und 2019, da gibt es schon einige Parallelen", sagt Marcus Grube, "etwa die Notwendigkeit zu erkennen, wo es gerade Bildung braucht. Die Frage, wie schaffen wir es aus den Metropolen heraus in die strukturschwachen Gebiete zu gehen und dort eine Infrastruktur zu errichten, die Kunst und Kultur möglich macht. Das ist noch immer ein Problem. Wir haben riesige Kulturausgaben in den großen Städten. Da werden pro Kopf im Jahr etwa 150 Euro ausgegeben. Aber in den kleinen Städten sind es nur fünf Euro." Und Friedrich Schirmer konstatiert: "Klar kann man das alles nicht eins zu eins vergleichen, aber die Gewissheiten, die wir noch vor 20 Jahren hatten, dass sich bestimmte Dinge in unserem wohlständigen Land nicht wiederholen, die sind vorbei." Die Gegenwart sei unüberschaubarer und unerfreulicher geworden, sagt er. "Das ist eine Parallele zu jener früheren Zeit: Dass sich unmerklich Toleranzgrenzen verschieben, das Dinge passieren, ohne dass ein Aufschrei durch die Gesellschaft und die Medien geht. Denken Sie mal an die Totenfeier für den stadtbekannten Neo-Nazi in Chemnitz, dem man öffentlich gehuldigt hat, das wäre vor 10 Jahren noch undenkbar gewesen."

Was kann Theater da ausrichten? Darauf haben beide eine deutliche Antwort: das Theater ei ein Ort der gesellschaftlichen Auseinandersetzung und Selbstvergewisserung. Je schwieriger die Zeiten, desto rauer, spröder müsse der Spielplan sein. "Bloß kein beschwichtigendes Ablenkungstheater", sagt Schirmer, "wir holen Geschichten aus der Vergangenheit in die Gegenwart der Bühne, um im Idealfall etwas im Heute zu begreifen. Das Theater ist eine Art Erinnerungswerkstatt." Im engagierten Programm der WLB findet man deshalb "Die Nashörner", in denen Ionesco totalitäre Systeme kritisierte, genauso wie die Stücke "Das Urteil von Nürnberg" oder "Die barmherzigen Leut’ von Martinsried", die die Gräuel der NS-Zeit thematisieren.

Wichtig für ein Landestheater sei es aber auch, im Spielplan zu verankern, was speziell für die Region von Bedeutung sei. "Wir haben immer auch diese schwäbische Linie, Stoffe für oder von hier, auch mal in Mundart oder Dialekt. In Stadt- oder Staatstheater spielt so was eine nachgeordnete Rolle", sagt Grube. Ein Landestheater sei aber auch deshalb etwas anderes, "weil wir mit einem Bruchteil der Mittel Theater machen müssen und unsere kleine Bühne hier nicht viel kann – wir haben keine große Maschinerie, keine große Galerie, keine große Seitenbühnen." Und weil die Stücke ja nicht nur in Esslingen gespielt werden, müssen sie auch in Backnang, Ilshofen, Gerabronn oder Friedrichshafen in Mehrzweckhallen oder Turnhallen schnell aufgebaut sein. "Was würde uns da eine Drehbühne nützen, wenn man sie sowieso nicht mitnehmen kann? Das zeichnet uns aus: dieses Zurückgeworfensein aufs Wesentliche: zwei Leute, ein Text, ein Regisseur, und los geht’s." Und Schirmer bemerkt: "Das war ja auch der Gründungsgedanke der Wanderbühne: Einfach kompliziert! So einfach wie nötig und so kompliziert wie möglich Geschichten zu erzählen."

Und das funktioniert in Esslingen weiterhin ganz hervorragend. Mit seinem Team konnte Friedrich Schirmer, seit 2014 Intendant in Esslingen, die Zuschauerzahlen noch einmal steigern. In der Spielzeit 2017/18 etwa besuchten rekordverdächtige 122 500 Menschen Vorstellungen der WLB.