Ulrich Bernhardt im ZKM

Bernhardts "Liquidationen", die 1966 entstanden, sind nun im Zentrum für Kunst und Medien (ZKM) in Karlsruhe zu sehen. Sechs Jahrzehnte künstlerischer Arbeit liegen hinter dem Medienkunst-Pionier, Gründer des Stuttgarter Künstlerhauses und heutigen Mitglied der Gruppe SOUP (Stuttgarter Observatorium urbaner Phänomene). Eine Retrospektive war eigentlich längst überfällig. Im ZKM, dem der 84-Jährige einen Teil seines Nachlasses übergeben hat, ist sie am richtigen Platz. 

Postkarten-Kunst übers Fernsehen

"Jetzt", lautet der Titel der Ausstellung: "Es war, wird und ist." Bernhardt hat mit seinen Arbeiten immer auf die jeweilige Gegenwart reagiert. Er wollte keine Objekte für den Markt herstellen, sagt er im Videointerview, das in der Ausstellung zu sehen ist, sondern zum Denken anregen.

Das Jetzt war in den 1970er-Jahren geprägt vom Fernsehen. Die Tagesschau lieferte den Zugang zur Welt. Dieses Jetzt hinterfragt Bernhardts Installation: Was hat dieses Fernsehbild mit uns selbst zu tun?

Auf das Fernsehen reagiert der Künstler 1981 auch auf andere Weise: mit einer Mail-Art-Aktion. Mail meint in diesem Fall Postkarten, E-Mails gab es noch nicht. Er verschickte Postkarten mit dem Bild eines Fernsehers und der Aufforderung, den Bildschirm mit dem zu füllen, was der oder die Angeschriebene gern sehen wollte: im Fernsehen oder in der Realität. Die Ergebnisse sind in einer Diashow zu sehen, weit über 100 fantasievolle Antworten von zum Teil namhaften Künstler:innen, dazu reale Exemplare in einer Vitrine. Die Ausstellungsbesucher:innen im ZKM sind ebenfalls aufgefordert mitzumachen.

Im Zentrum der Ausstellung steht eine Arbeit zum "Größten anzunehmenden Unfall" (GAU) im Atomkraftwerk von Tschernobyl in der Ukraine. Sie besteht aus einem polygonalen Pavillon, der an den Reaktor erinnern soll, überdeckt von einem Tarnnetz. Wieder geht es um Zeit. 1.440 Wecker sind in 24 rechteckigen Feldern rund um die zeltartige Konstruktion angebracht: für jede Minute des Tages einer. Im Inneren druckt ein Nadeldrucker jede Minute eine Jahreszahl. Wenn die Ausstellung am 26. April endet, genau 40 Jahre nach der Katastrophe, wird er beim Jahr 26.386 angelangt sein. Erst dann wird, von 1986 an gerechnet, die die Halbwertszeit von Plutonium, das in Tschernobyl austrat, erreicht.

"Sarkophag" nennt Bernhardt denn auch seine Arbeit. An den Wandplatten innen stehen, zum Teil übersetzt, Sprüche, die die Liquidatoren an die Wände des Reaktors geschrieben haben. Eine Gasmaske, Schutzkleidung, ein Geigerzähler machen die gruselige Situation spürbar. Im Video erzählt Bernhardt zwischen Nachrichtenausschnitten und Politikerinterviews, wie er die Zeit damals erlebt hat. Ein Video-Triptychon zeigt eine seltsame Wolke, die er seinerzeit in Wales fotografiert hat. Sie kam angeblich von Tschernobyl.

Heute, 40 Jahre später, ist die Katastrophe von Tschernobyl fast in Vergessenheit geraten. Dabei ist die Strahlung, die damals freigesetzt wurde, nicht verschwunden. Und die EU überlegt, ob sie weiter Atomenergie fördern will. Die Gefahr ist noch längst nicht gebannt. "1996 war das Thema noch präsent", sagt Bernhardt. "Heute ist es weg." Er erinnert an das größte bestehende Atomkraftwerk der Ukraine in Saporischschja, das von Russland besetzt ist und ständig der Gefahr einer Havarie durch den Krieg ausgesetzt ist. 

Die Themen sind noch immer aktuell

Die Menschen wollen vergessen, sagt Bernhardt. Er aber will aufrütteln: gegen Krieg, gegen die atomare Gefahr, wie er es immer getan hat. 1986, das Jahr des Atomunfalls, bedeutete auch für sein Leben eine Zäsur. In diesem Jahr musste er die Leitung des Stuttgarter Künstlerhauses abgeben, das er mitgegründet und acht Jahre geleitet hatte. Das kommt in der Ausstellung nicht vor, ebenso wenig wie seine frühen Aktivitäten als Videoaktivist oder die Gruppe SOUP, gegründet im Zuge der Stuttgart-21-Proteste.