"Ich habe schon mit vielen Politikern gestritten", erklärt Niess später im Gespräch mit Kontext seine Ungeniertheit, mit der er bei "Dunja Hayali" punktete. Seit über zehn Jahren kämpft Niess für bessere Luft in seiner Heimatstadt. Nicht nur auf der Straße auf Demos. Sondern auch vor Gericht, als "Feinstaubkläger", wie er sich selbst bezeichnet. "2005 habe ich den ersten Prozess gegen das Land gewonnen", erzählt er vom Sieg Davids gegen Goliath. Es war eines der ersten Verfahren, in dem ein Bürger Behörden in Sachen Feinstaub auf die Anklagebank brachte. Möglich wurde dies, weil die EU-Grenzwerte für die lungengängigen Partikel damals nationales Recht wurden.

Streitbarer Kämpfer für eine saubere Umwelt

Das Urteil im Sinne des Klägers mündete in den ersten Luftreinhalteplan für die Landeshauptstadt. Weil dieser nahezu wirkungslos verpuffte, prozessierte Niess zwei weitere Male. Was das Land jeweils zwang, neue, verschärfte Aktionspläne vorzulegen. Im jüngsten Verfahren, das Niess 2015 auch wegen überhöhter Stickstoffdioxid-Werte anstrengte, verglichen sich die Parteien darauf, dass ab Anfang 2018 an allen Feinstaubalarmtagen das Verkehrsaufkommen am besonders belasteten Neckartor um 20 Prozent sinken muss. Wie sich dort die Flut von bis zu 90 000 Fahrzeugen täglich eindämmen lässt, bleibt die Gretchenfrage, nachdem die grün-schwarze Landesregierung zuletzt von Verkehrsbeschränkungen für ältere Diesel-Fahrzeuge abrückte. Erst recht auch, nachdem das Verwaltungsgericht Stuttgart Ende Juli auf Klage der Deutschen Umwelthilfe urteilte, dass ganzjährige Fahrverbote für schmutzige Benzin- und Dieselfahrzeuge die "effektivste und bislang einzige" Luftreinhaltemaßnahme zur Einhaltung der Immissionsgrenzwerte sei.

Was treibt einen "einfachen Bürger" wie Niess dazu, das Land vor den Kadi zu zerren? "Seit zwölf Jahren werden die Grenzwerte für Luftschadstoffe in Stuttgart massiv überschritten, da kann ich nicht einfach zuschauen", sagt der pensionierte Lehrer, der nur hundert Meter entfernt vom Neckartor wohnt, das als dreckigste Kreuzung Deutschlands gilt. Im nahen Zeppelin-Gymnasium, wo er bis 2013 Sport, Englisch und Psychologie unterrichtete, hatte Niess vor Jahren ein Schlüsselerlebnis. Auf dem Dachboden des Schulgebäudes, wo die Ausrüstung für die Skischullandheime lagerte. "Nach zehn Minuten dort oben kam einem die Lunge raus", erzählt er von der Staubschicht, die er aufwirbelte. Für Niess war klar, woher der Dreck stammt: aus den Auspuffen der Autos. Das Gymnasium ist eingezwängt zwischen vielbefahrenen Straßen, an seiner Rückseite verläuft die Bundestraße 14. Gerade im Winter sei die Luft im Stuttgarter Talkessel dick, sagt er. "Wenn wir im Skischullandheim in Südtirol in den Bus ein- und am heimischen Neckartor wieder ausstiegen, dann merkten alle, wie giftig Autos sind."

Als junger Lehrer engagierte sich Niess in der Anti-Atom- und in der Friedensbewegung. "Ich bin auch in Mutlangen gesessen", erinnert er an die <link https: www.kontextwochenzeitung.de schaubuehne demonstrationsfreie-zone-2345.html _blank external-link>Sitzblockaden 1983 vor dem US-Pershing-Depot bei Schwäbisch-Gmünd. Zusammen mit Prominenten wie Heinrich Böll und Walter Jens demonstrierte er so gegen den Nachrüstungsbeschluss der damaligen Schmidt-Regierung. "Ich habe in keine Partei reingepasst", erzählt er, der nie bei den Grünen war, obwohl diese ähnliche Ziele wie er selbst verfolgten. "Wenn ich mir heute den grünen Ministerpräsidenten Kretschmann anschaue, weiß ich nicht, ob er Lobbyist der Bürger oder der Autoindustrie ist", sagt Niess. Er ist sich sicher, parteilos immer richtig gefahren zu sein. "Es ist schlimm, wenn ein Ministerpräsident für den Diesel wirbt", fügt er hinzu.

Kretschmann handle irrational und wider das eigene Interesse, sagt Niess. "Er forciert eine Politik, obwohl klar ist, dass diese im Desaster endet." Ein Phänomen, das die amerikanische Journalistin Barbara Tuchman in ihrem 1984 erschienenen Buch "Die Torheit der Regierenden" beschreibt. "Das Werk", sagt er, "habe ich Kretschmann per Einschreiben geschickt, aber nie eine Antwort bekommen".

Sein Engagement bringt Stuttgarts Tourismuschef auf die Palme

Für Niess zeigt der Diesel-Skandal vieles, vor allem aber den Filz zwischen Politik und Industrie. Von seiner Wohnung oberhalb des Kernerplatzes reicht der Blick zu den Resten des Bonatz-Ensembles des Stuttgarter Hauptbahnhofs. "Auf die Frage, wer im Lande tatsächlich herrscht, muss ich nur aus dem Fenster schauen", sagt er. Auf dem Bahnhofsturm dreht sich der Daimler-Stern.

Mit dem Festhalten an konventionellen Antrieben sei aber auch die deutsche Autoindustrie auf dem Holzweg, glaubt er. Daimler & Co. ignorierten den Trend zur Elektromobilität und riskierten, in naher Zukunft bedeutungslos zu werden. So wie das einstige Weltunternehmen Kodak, das die Entwicklung zur digitalen Fotografie verschlafen hat. "Das habe ich schon vor zwei Jahren Zetsche geschrieben", erzählt er. Auf den Brief an den Daimler-Vorstandschef folgten zwei Einladungen ins Untertürkheimer Stammwerk, wo dem Besucher die neuesten Diesel-Motoren präsentiert wurden. "Beim ersten Treffen haben die Daimler-Ingenieure noch über Tesla gelacht", erzählt Niess. Beim jüngsten Besuch vor wenigen Wochen war den Entwicklern das Lachen über den US-Hersteller von Elektromobilen bereits vergangen.

Niess weiß, dass nicht alle seinen Kampf um frische Luft goutieren. So brachte etwa ein TV-Interview den Stuttgarter Tourismuschef Armin Dellnitz auf die Palme. "Wenn ich da unten an der Messstation länger stehe, wird mir schlecht. Man hat so eine Art Würgegefühl im Hals, und man möchte möglichst schnell weg von dem Ort", hatte Niess dem ZDF am Neckartor ins Mikro gesagt. In diesem Augenblick seien "Zigtausend Euro an Marketing-Maßnahmen weggepufft, da kann ich nichts dagegen machen", ärgerte sich hinterher der oberste Stuttgart-Vermarkter Dellnitz. "Es interessiert mich nicht, was andere Leute über mich sagen und denken", kommentiert Niess derartige Kritik.

Nur Lob kassierte der Feinstaub-Rebell vom Neckartor jedoch bei "Dunja Hayali". "Ich möchte Ihnen große Anerkennung zollen, dass Sie so lange kämpfen", betonte Barbara Hendricks während der Talk-Show. Das sei ja nicht selbstverständlich, betonte die Bundesumweltministerin. "Ich will bestimmte Dinge erreichen, und weiß auch, dass ich nicht mehr so viel Zeit dafür habe", sagt Manfred Niess später im Kontext-Gespräch. Sein Ziel ist, dass jahrelange Rechtsbrüche enden und Gesetze zum Schutz der menschlichen Gesundheit eingehalten werden. Oder anders gesagt: Die Luft im Kessel endlich besser ist.