In einer pathetischen Rede anlässlich des 125. GEA-Jubiläums 2013 in der Festhalle Reutlingen betont Lehari das überragende Standing seiner Zeitung ("Von Brüssel über New York über Berlin. Von Hip-Hop zu Blasmusik"), die nur aus einem einzigen Grund in Zukunft Probleme bekommen könnte: "Wenn es keine fairen Wettbewerbsbedingungen [mehr] gibt." Den Applaus am Ende widmet er seiner Familie und der Zeitungs-Belegschaft. In der Jubiläumsausgabe brüstet sich der GEA mit seinen zahlreichen freien MitarbeiterInnen sogar in einem eigenen Artikel ("Sie düsen von Termin zu Termin") und rühmt ihren unermüdlichen Einsatz für die geilsten GEA-Stories – denn "Freie sind mit Kreativität und Herzblut bei der Sache". Wow. Was muss es für einen Freien Schöneres geben, als in Leharis Laden arbeiten zu dürfen?

Martin Schreier würden da ein paar Dinge einfallen. Der 47-Jährige hatte bis 2014 über zehn Jahre das Vergnügen. Nach seinem Volontariat beim GEA wurde er hauptberuflich freier Journalist. Schrieb für den GEA zahlreiche Nachrichten und Berichte. Aber auch Porträts, Reportagen, Kritiken und Kommentare. Produzierte regelmäßig Fotos und Bildstrecken. Bekommen hat er dafür nicht einmal das Mindesthonorar – und das betrifft nicht nur ihn. Für die Textgattung Kommentare hätte der GEA laut Schreier beispielsweise 1,02 Euro pro Zeile zahlen müssen. Honoriert habe er aber nur 62 Cent pro Zeile. Für vierspaltig abgedruckte Bilder wären 40 Euro fällig gewesen. Der GEA habe aber bis Dezember 2012 lediglich bis zu 23,01 Euro gezahlt und danach bis zu 30 Euro. Für Bildstrecken mit mindestens 20 Bildern habe es pauschal 50 Euro gegeben. Also 2,50 Euro pro Bild.

Jahrelang verstieß der GEA gegen die rechtlich bindenden Vergütungsregeln, die eigentlich dafür sorgen sollen, dass freien Journalisten ein angemessenes Honorar für Text und Bild bezahlt wird. Ausgehandelt haben die Vergütungsregeln die Deutsche Journalistinnen und Journalisten Union (dju) der Gewerkschaft Verdi und der Deutsche Journalisten-Verband (DJV) zusammen mit dem Bund Deutscher Zeitungsverleger (BDZV). Als Mitglied des BDZV verpflichtet sich der GEA, sie anzuwenden. Hat er aber nicht. Dabei ist Verleger Lehari sogar Vorsitzender des Südwestdeutschen Zeitungsverlegerverbands (VSZV) und bringt seine "schützenden Hände" als Vizepräsident des Europäischen Zeitungsverlegerverbands (ENPA) zum Einsatz. Für einen "leidenschaftlichen Lobbyisten", der mit "Kopf, Herz, Bauch und Mut" für die Zukunft der Gesellschaft einsteht, wie Troebs seinen Chef porträtiert, ist das ein Fleck auf dem Superman-Cape.

Da es der GEA nicht auf eine gerichtliche Entscheidung ankommen lassen will, bittet er um eine außergerichtliche Einigung. Als Ende 2015 ein Vergleich zustande kommt, muss Leharis Verlag Schreier Tausende Euro nachzahlen. Endlich akzeptiert er die Vergütungsregeln – aus Angst vor einer drohenden Gerichtsverhandlung. Dem GEA ging sogar derart die Düse, dass er auch auf die zunächst geforderte Verschwiegenheitsklausel verzichtet. Sie hätte verhindern sollen, dass Schreier frei über den Vergleich berichten kann und niemand etwas von dem Vorfall mitbekommt. "Das wäre für mich nicht hinnehmbar gewesen nach Jahren ungerechter Honorierung", erklärt Schreier selbstbewusst. Doch trotz des positiven Vergleichsergebnisses ist dem gebürtigen Kasselaner nicht zum Jubeln zumute. Dass er ein Vorbild für andere freie Journalisten sein könnte, winkt er peinlich berührt ab.

Seit er gegen den GEA geklagt hat, erhält er keine Aufträge mehr. Sorgt sich, auf einer "Blacklist" zu stehen und damit als Tunichtgut auch anderswo keine Jobs mehr zu bekommen. Trotzdem hat er einen sechsseitigen Erfahrungsbericht sowie Klage- und Vergleichstexte öffentlich zur Verfügung gestellt. "Ich hab natürlich Angst davor, was das für Auswirkungen haben könnte und dass ich mir damit Möglichkeiten verbaue", sagt er. Aber jetzt ist die Katze aus dem Sack. Und das sei auch gut so, meint Schreier. Ein Zurück gibt es eh nicht mehr.

Momentan kann er sich als Fotograf über Wasser halten. Macht Bilder für Unternehmen und Institutionen. Baut sich mühsam ein neues Netzwerk auf. Enttäuscht ist er nicht nur vom GEA, sondern auch von seinen KollegInnen. Schon als Volontär war er bei allen möglichen Streiks und Kundgebungen in der Region dabei. Unterstützte als Freiberufler fest angestellte JournalistInnen aus Reutlingen, Stuttgart oder Tübingen. Zeigte Flagge gegen Missstände in schwäbischen Redaktionen. Klar verstehe er die Ängste seiner KollegInnen. Er weiß ja selbst, was passiert, wenn man sich nicht wegduckt. Seine Vorstellung vom aufrechten, standfesten Journalisten hat aber Kratzer bekommen. "Als Jugendlicher dachte ich immer, dass Journalisten starke Menschen sind. Dass die sich für andere einsetzen und Sachen aufdecken", erzählt der Idealist. "Doch wenn es um die eigene Sache geht, haben sie keinen Mumm."