Das 19. Jahrhundert bescherte dem Unternehmen schwere Krisen, aber auch Höhenflüge. Durch die Seeblockade gegen England und die Besetzung Hamburgs sorgten die Truppen Napoleons dafür, dass das Vermögen der Emdens vernichtet wurde. Dem 19jährigen Meyer Jacob Emden, daher M.J. Emden, blieb es überlassen, die Familie über die Runden zu bringen. Er gründete mit einem Partner 1823 die Firma Nathan & Emden, einen Großhandel für Textil-Kurzwaren, also Knöpfe, Nadeln, Garne und dergleichen. Nach dem Tod des Partners 1838 firmierte das Unternehmen mit M.J. Emden. Als 1864 die drei Söhne Julius, Hermann und Jakob (Max Emdens Vater) als Gesellschafter in die Firma eintraten, wurde der Name in M.J. Emden & Söhne geändert – so blieb er, bis die Nazis die Kaufhaus-Dynastie ausraubten und vernichteten.

Das Engros-Geschäft der Emdens stagnierte, solange Hamburg nur auf den internationalen Handel setzte und sich weigerte, dem Zollverein beizutreten. Bis die Stadt 1887 diesen Schritt dann doch vollzog, musste sich die Firma M.J. Emden & Söhne manches einfallen lassen, um diese Zollgrenzen zu überwinden. Und sie tat es mit Erfolg. Als Max Emden nach seinem Studium 1898 als 24jähriger in die Firma seines Vaters eintrat, hatten dieser und sein Bruder Hermann aus dem Engros-Handel das erste bedeutende Franchise-Unternehmen in Deutschland gemacht. Unter dem Namen „Hamburger Engros-Lager“ hatten die beiden Brüder (Julius Emden war früh ausgetreten) bis 1904, als Max Emden Teilhaber des Unternehmens wurde, weit mehr als 200 Kaufhäuser in Deutschland gegründet oder übernommen oder sich daran beteiligt.

Als er nach langem Hinhalten 1934 doch die Schweizer Staatsbürgerschaft erhielt, schien er auf der sicheren Seite zu sein. Doch die Schweizer Regierung rührte keinen Finger, um ihm als nun Schweizer Bürger bei seinem Kampf gegen den Raubzug der Nazis, die ihm ein Kaufhaus-Grundstück nach dem anderen entrissen, beizustehen. Für die Herren in Bern war Max Emden, der geschieden war und auf der Insel mit seiner mehr als 30 Jahre jüngeren Geliebten und etlichen jungen Besucherinnen das Leben genoss, verdächtig – aus moralischen Gründen, aber eben auch als Jude.

Max Emden, dem durch die „Arisierung“ seines Besitzes die Mieteinnahmen wegbrachen, war schließlich gezwungen, seine exquisite Kunstsammlung zu Geld zu machen. Ein Canaletto wurde über Umwege sogar vom Beauftragten von Adolf Hitler erworben – und landete später in der Villa Hammerschmidt des Bundespräsidenten. Da war Max Emden, der 1940 in seiner Verzweiflung einem Herzleiden erlag, schon lange tot. Sein einziger Sohn Hans-Erich konnte sich, da die Mutter gebürtige Chilenin war, nach Südamerika retten.

Beschämend ist, wie deutsche und vor allem Hamburger Behörden mit den Anträgen der nun in Chile lebenden Familie Emden auf Rückerstattung und Wiedergutmachung umgegangen sind. Max Emden, der als Mäzen Hamburg reich beschenkte und unter anderem auf eigene Kosten einen Golfplatz und Poloplatz anlegen ließ, sei ja gar kein Jude, sondern Protestant und zudem Schweizer Bürger, so wurde die Zurückweisung der Anträge begründet.

Sehenswert dazu ist der Film „Auch Leben ist eine Kunst – Der Fall Max Emden“. Er ist im April in den Kinos angelaufen. Mehr Informationen finden Sie hier.