Der Familienvater Donovan nimmt diese neue Aufgabe nicht gern an. Er weiß, dass er im paranoiden und immer noch von McCarthys Kommunistenjagd bestimmten Klima von seinen Landsleuten als Verräter angesehen wird – diese verächtlichen Blicke in der U-Bahn! –, er ahnt, dass er auch Probleme mit seinen Freunden und sogar mit seiner Frau (Amy Ryan) bekommen wird. Aber Donovan beharrt stur auf der Einhaltung der Regeln. Als ihm ein CIA-Mann befehlen will, wie er Abel zu verteidigen, besser: nicht zu verteidigen habe, will Donovan wissen, was sie beide, den deutschstämmigen Agenten und den irischstämmigen Anwalt, wohl zu Amerikanern mache. Er beantwortet die Frage dann selbst: "Die Verfassung!" Und spätestens hier ist dieser Film, der in Sachen Ausstattung, Mode und Dekor so ungeheuer sorgfältig die Vergangenheit rekonstruiert, in der Gegenwart angekommen. 

So wie Donovan in diesem Verfahren in die Revision geht, so geht auch der Regisseur in die Revision der US-Historie. Diese Szenen aus den Fünfziger- und frühen Sechzigerjahren sind bei Spielberg zwar so nostalgisch arrangiert und ausgeleuchtet wie damals die American-Way-of-Life-Bilder des populären Illustrators Norman Rockwell, aber sie sind letztlich bloß die bunte Fassade für ein Land, das im Schatten der Bombe nur noch in Schwarz-Weiß-Kategorien denken kann. Wie sehr diese US-Gesellschaft von Angst, Panik und Hysterie erfasst ist, zeigt unter anderem die Sequenz, in welcher an der Schule ein inzwischen berühmt-berüchtigter Atomkriegslehrfilm ("Duck and Cover") vorgeführt wird. Danach bereitet sich Donovans verstörter Sohn in seinem Kinderzimmer auf die Apokalypse vor. 

"Sollten wir nicht zeigen, wer wir sind?", fragt Donovan in einer Fairness und Demokratie einfordernden Rede vor Gericht. Er schafft es schließlich, dass sein Klient Rudolf Abel trotz aller Rufe nach der Todesstrafe mit dem Verdikt "lebenslänglich" davonkommt. Damit kann er zum Pfand werden, und damit geht der Film in seine zweite Hälfte. Der US-Pilot Gary Powers wurde nämlich mit seinem Spionageflugzeug über der Sowjetunion abgeschossen und ist dort inhaftiert, er soll nun ausgetauscht werden gegen Rudolf Abel. Für die inoffiziellen Verhandlungen greifen die US-Geheimdienste wieder auf den Zivilisten Jim Donovan zurück. Und wieder wird er sich weigern, das Spiel so "dreckig" zu spielen, wie es seine Auftraggeber verlangen.

Verrät der Westen seine propagierten Ideale, wenn er dieselben Methoden benutzt wie das System, das er bekämpfen will? Diese Frage war es, die sich durch das Werk von John le Carré hindurchzieht, diese Frage ist es, die auch in "Bridge of Spies" aufgeworfen wird. Nun geht es auch dezidiert um deutsche Geschichte, um eine DDR, die sich von der Sowjetunion emanzipieren und international etablieren will, um Verhandlungen, in denen Donovan nur vermuten kann, mit wem er es zu tun hat. Zum Beispiel mit dem zwielichtigen und von Sebastian Koch gespielten Wolfgang Vogel, der auch mit Schmidt und Genscher verhandelt und mit Gysi zusammengearbeitet hat und viel später über sich sagt: "Meine Wege waren nicht weiß und nicht schwarz. Sie mussten grau sein."