Dass die faszinierende Idee einer "autarken" Tankstation funktioniert, zeigt sich etwa in der Stuttgarter Talstraße, wo der Energiekonzern EnBW erst im März die erste H₂-Tankstelle mit eigener Wasserstoffproduktion in Betrieb nahm. Doch der gewaltige Kapitaleinsatz für die Zapfsäule der Zukunft lässt sich bislang keinesfalls aus den Erlösen des Spritverkaufs – ein Kilogramm Wasserstoff kostet derzeit 9,50 Euro – finanzieren. "Es bedarf weiterer Förderung durch die öffentliche Hand", heißt es bei Daimler. 2016 endet das Nationale Innovationsprogramm Wasserstoff und Brennstoffzellentechnologie (NIP) des Bundes, das während seiner Laufzeit von zehn Jahren insgesamt 1,4 Milliarden Euro für Forschungsprojekte an Industrie und Wissenschaft ausschüttet. Hinter den Kulissen wird schon kräftig daran gearbeitet, dass die neue Bundesregierung eine NIP-Fortsetzung beschließt – möglichst mit einem kräftig erhöhten Förderrahmen. Argumente dafür, dass der Steuerzahler die Einführung der Technologie mitanschiebt, gibt es genug. Die Brennstoffzellen-Technologie befördert auf den ersten Blick Ökologie wie Ökonomie.

Autos der Zukunft rollen sauberer und leiser

Potenzial besitzt sie beim Klima- und Umweltschutz. Mit harmlosem Wasserdampf als Abgasprodukt sind F-Cell-Fahrzeuge prädestiniert, die Treibhausgas-Emissionen des Verkehrs zu senken. Die sauberen Kraftwerke und Motoren lösen zudem das Problem mit dem Feinstaub, der an etlichen viel befahrenen Straßen in größeren Städten höhere Konzentrationen erreicht, als laut EU zulässig sind, sprichwörtlich in Luft auf. Millionen Menschen dürften nicht nur deshalb durchatmen. Einen nicht zu unterschätzenden Umweltnutzen entfaltet die neue Antriebstechnik in Sachen Verkehrslärm: Brennstoffzellen arbeiten nahezu geräuschlos.

Brennstoffzellen haben auch das Potenzial, den weltweiten Energiemarkt dramatisch zu verändern: Sprit aus Leitungswasser(!) kann rohstoffarme Länder wie Deutschland von teuren Ölimporten unabhängiger machen. Zugleich bietet die Technologie die Chance, sich aus dem Würgegriff übermächtiger, meist ausländischer Ölkonzerne zu entwinden.

Neues Geschäftsfeld für kommunale Stadtwerke

Die autarke Wasserstofftankstelle in Stuttgart zeigt beispielhaft, welche Perspektiven sich damit hiesigen Energieversorgern auftun. Großkonzerne wie EnBW, RWE und Eon könnten sich ein neues Geschäftsfeld erschließen, nachdem durch Atomausstieg und Energiewende wichtige Einnahmequellen versiegt sind. Die Wasserstoff-Infrastruktur braucht aber nicht in den Händen der Großen zu bleiben. Kommunale Stadtwerke könnten künftig Wasserstoff-Produzent und Tankstellenbetreiber in einem sein. Auch Energiegenossenschaften könnten sich an dem Bau von Wasserstofftankstellen beteiligen.

Ein erster Schritt in die dezentrale Energieversorgung auch im Verkehrssektor wäre etwa ein "Joint Venture" zwischen Stadtwerken und städtischen Verkehrsbetrieben, die eine Wasserstoff-Busflotte betreiben. In Hamburg nahm im Februar 2012 die zweite Generation von Brennstoffzellenhybridbussen den Liniendienst auf. Inzwischen fahren knapp zwei Dutzend Exemplare dieser neuen Busgeneration nahezu geräuschlos und abgasfrei durch die Hansestadt. Ab 2020 will die Hamburger Hochbahn nur noch emissionsfreie Busse für ihren Fuhrpark anschaffen. Damit unterstützt das Unternehmen das Klimaschutzziel des Hamburger Senats, den CO₂-Ausstoß der Hansestadt bis 2020 um gut 40 Prozent im Vergleich zu 1990 zu senken. Das ist immerhin doppelt so viel, wie die EU anstrebt.