Mit der DL soll das anders werden. Sie soll eine echte Alternative zur SPD sein, aber ohne den moskautreuen Dogmatismus der alten KPD. Kann das gelingen? Die Hoffnung war zumindest da, erinnert sich Grohmann. Es ist die Zeit der Studentenproteste, der APO, die bleiernen Jahre der Adenauer-Ära scheinen einem neuen Geist zu weichen. Der Versuch wird jedenfalls bundesweit in der Presse wahrgenommen, zum Teil recht wohlwollend: "Man kann wieder links wählen", titelt etwa ein Bericht der Hamburger "Zeit".

Ein buntes Völkchen ist es, das aus allen Teilen des Bundeslandes in den Cannstatter Kursaal gekommen ist. "Es war eine gemischte Versammlung: man sah Studenten mit 'Freiheit für Teufel'-Plakaten und alte Männer mit dem VVN-Abzeichen am Jackett, da waren von der großen Koalition enttäuschte SPDler, Gewerkschaftler, denen ihre Gewerkschaften zu lasch sind im Kampf gegen die Konzerne und die kapitalistischen Ausbeuter, da waren idealistische Pazifisten und da waren auch Sprecher, die sich offen und unter starkem Beifall als Kommunisten bezeichneten", berichtet am Tag nach dem Gründungskongress die "Fellbacher Zeitung". Auch der Schriftsteller Martin Walser schickt eine Grußbotschaft.

Der undogmatische Linke Eberle als Galionsfigur

Zum ersten Parteivorsitzenden wird der Stadtrat Eugen Eberle gewählt, zu seinen Stellvertretern der Stuttgarter Heinz Laufer, der kurz zuvor aus der SPD ausgetreten ist, und der Mannheimer DFU-Gemeinderat August Locherer. Eberle war eine der interessantesten Figuren der Stuttgarter Kommunalpolitik in der Nachkriegszeit. 1908 in Stuttgart geboren, tritt der gelernte Werkzeugmacher 1928 in die Kommunistische Partei ein, wird nach der Machtübernahme der Nazis 1933 einige Monate interniert, bleibt Mitglied bis zum KPD-Verbot 1956 – auch wenn er sich schon davor vom dogmatischen Kurs der Partei distanziert. "Die Aufgabe der Kommunisten in der Bundesrepublik besteht nicht darin, der Außenpolitik der Sowjetunion zu folgen, noch, an den Rockschößen der SED zu hängen", sagt er 1968. "Im Grunde war ich einer der ersten Euro-Sozialisten", charakterisiert er seine Position später. Die italienischen Kommunisten um Enrico Berlinguer oder die französischen Sozialisten um Francois Mitterand sind ihm näher als die alten KPD-Kader. Als "schwäbischer Mitterand" wurde er daher schon in den 60ern bezeichnet.

36 Jahre lang, von 1948 bis 1984, sitzt Eberle ununterbrochen im Stuttgarter Gemeinderat, erst für die KPD, ab 1956 dann als Ein-Mann-Fraktion. Als so scharfzüngiger Redner wie witziger Zwischenrufer ist er bekannt und beliebt bis weit ins bürgerliche Lager. Das zeigt sich besonders 1966, als er bei der OB-Wahl gegen den amtierenden Arnulf Klett antritt und aus dem Stand respektable 15,8 Prozent erreicht. Fast 28 000 Stuttgarter hatten ihn gewählt. Es ist der Höhepunkt seiner politischen Karriere. Wird er nun auch in der Landes- und, vielleicht, Bundespolitik erfolgreich werden?

Die Parteigründung der Demokratischen Linken ging nicht von Eberle aus. Orthodoxe Kommunisten der verbotenen KPD, die besonders in Mannheim stark sind, ziehen die Fäden. Aber auch sie haben erkannt, dass sie immer dort erfolgreicher sind, wo sie breite Bündnisse bis ins bürgerliche Lager haben: mit FriedensaktivistInnen wie Renate Riemeck oder dem Pfarrer Martin Niemöller. Sie können den undogmatischen Linken Eberle als populäre Galionsfigur gut brauchen.

Dessen rhetorisches Talent wird jedenfalls auch auf dem Gründungskongress deutlich. Zwar klänge es "hölzern und holprig", solange Eberle am Manuskript klebe, schreibt Herbert Lazar in der "Zeit". Aber "wenn er frei spricht, läuft er zur rhetorischen Größe eines Volkstribuns auf". In seiner Rede auf dem Gründungskongress umreißt Eberle Adressaten und politisches Programm der DL: Die neue Partei solle "das Bündnis aller demokratischen Linkskräfte" sein, Platz hätten in ihr "Sozialisten, Christen, Kommunisten, Liberale – alle, die erkannt haben, wie gefährlich und verhängnisvoll die gegenwärtige Bundes- und Landespolitik ist."

Offen umwirbt Eberle linke SPDler. "Die DL befindet sich in Übereinstimmung mit dem Bestreben vieler SPD- und DGB-Mitglieder für ein einheitliches Vorgehen der Arbeiterorganisationen", sagt er. Jene hätten momentan keine politische Heimat, denn "gerade der Arbeitnehmerflügel genießt nur noch Gastrecht in der heutigen SPD". Zugleich soll die DL "der gesamten außerparlamentarischen Opposition eine parlamentarische Vertretung ermöglichen", auch Linksintellektuelle ansprechen.

Und so stehen im von Eberle skizzierten Programm neben Forderungen zu Arbeits- und Sozialpolitik – etwa dem Verhindern von Sozialabbau, der Beschneidung der Macht der großen Konzerne, einer gerechten Steuerpolitik – auch die Forderung nach Sicherung der Grundrechte und ein Nein zu den Notstandsgesetzen, die Ablehnung von "moralischer und materieller Unterstützung" des Vietnamkriegs sowie die Forderung nach Anerkennung der DDR.

Das erste konkrete Ziel der DL: Bei der baden-württembergischen Landtagswahl im April 1968 die Fünfprozenthürde überspringen. Wenn das gelingt, dann soll die bislang nur im Südwesten bestehende Partei eine bundesweite werden. Dass es gelingt, daran zweifeln in der euphorischen Stimmung jenes 22. November 1968 Im Bad Cannstatter Kursal wenige. Von den 1100 Gekommenen gehen 650 als neue Parteimitglieder heim.

Wehner sieht die Demokratische Linke von der SED ferngesteuert

Von der SPD kommt erwartbare Kritik. Der stellvertretende Bundesvorsitzende Herbert Wehner, damals in der Großen Koalition Minister für Gesamtdeutsche Fragen, nennt in einem Interview mit dem Schweizer Fernsehen die DL den vom SED-Politbüro gebilligten, "ein wenig ferngesteuerten Versuch, die SPD zu schwächen". Und der baden-württembergische DGB-Vorsitzende und stellvertretende SPD-Landesvorsitzende Eugen Loderer hält laut der "Welt" der DL vor, sie spalte die Arbeiterbewegung und könne eine ähnliche Situation schaffen wie vor 1933.