Der "Beobachter"-Bericht löste unter den Bürgern vor Ort Alarmstimmung aus. Die Angst vor einer drohenden Umweltkatastrophe geht um. Denn seit dem Jahr 1987 wird der ausgebeutete Teil des Salzbergwerks Heilbronn als Untertagedeponie genutzt. Was nach harmloser Müllentsorgung klingt, ist tatsächlich ein Endlager für Problemstoffe. Der abfallrechtliche Planfeststellungsbeschluss vom 11. August 1998 – Aktenzeichen 8983-04.41-2/4 – liest sich wie die Inventarliste eines Giftschranks. Rund 500 verschiedene Abfallsubstanzen aus der industriellen Produktion, der Müllverbrennung und von oberirdischen Deponien dürfen im Salzstock eingelagert werden. Unter den erlaubten Stoffgruppen sind fast 200 hochgiftige Substanzen, darunter Hochofenschlacken, Asbestabfälle, Arsenverbindungen und zyanidhaltiger Galvanikschlamm. Mit Einzelgenehmigung ist auch die Einlagerung krebserregender Altbestände von Pflanzenschutz- und Schädlingsbekämfungsmitteln, PCB-haltiger Mineralöle und verunreinigter Laborrückstände möglich. Sie sollen dort zumindest für die nächsten 10 000 Jahre sicher lagern.

Inzwischen lagern unter Heilbronn nach Angaben des Freiburger Bergamts rund 13 Millionen Tonnen Müll. Etwa 1,3 Millionen Tonnen sind teils hochgiftige Abfälle. Darunter auch 2292 Tonnen leicht radioaktive Rückstände aus deutschen Kernkraftwerken, wie erst durch Recherchen örtlicher Umweltschützer bekannt wurde. Jährlich liefern Güterzüge und Lastwagen rund 800 000 Tonnen deponierbaren Abfall aus ganz Süddeutschland und der Schweiz an. Das Gros des Lagerguts bleibt auch in Zukunft so giftig, wie es heute ist. Es darf niemals aus dem Salzstock entweichen.

Umweltschützer hegen Zweifel an Sicherheit

Gerade daran sind nach dem Gesteinsabbruch Zweifel aufgekommen. "Dort unten tickt eine gigantische Zeitbombe, seitdem das Salzbergwerk zu Europas größter Giftmülldeponie ausgebaut wird", sagt Eberhard Jöst, dessen Wohnhaus im Heilbronner Stadtteil Neckargartach direkt über dem Stollensystem steht. Für den pensionierten Gymnasiallehrer hat der Vorfall das Vertrauen in den amtlichen Nachweis der Langzeitsicherheit, Voraussetzung zur Genehmigung der Endlagerung von Sondermüll, erschüttert. "Das Bergwerk ist eine große Gefahr für die Bevölkerung", befürchtet Jöst. Anders als Betreiber wie Behörden befürchtet er, dass der Millionen Jahre alte Salzstock in Bewegung geraten ist. Durch Risse und Klüfte könnte Wasser unter Tage eindringen. Sollte es jemals dazu kommen, drohen die eingelagerten Giftstoffe das Grundwasser und damit die Trinkwasserversorgung im Unterland weiträumig zu verseuchen. In  einem Aufsatz hat Jöst die Geschichte der Mülleinlagerung unter Heilbronn dokumentiert.

Die Aufregung Himmelsbachs kommt nicht von ungefähr: Der Heilbronner OB ist Aufsichtsratsvorsitzender der Südwestdeutschen Salzwerke AG. Das Unternehmen mit über 1100 Beschäftigten gehört zu 46,6 Prozent der Stadt Heilbronn. Das Land Baden-Württemberg hält 45 Prozent, weitere sechs Prozent liegen bei der Landesbank Baden-Württemberg (LBBW). Zwei Prozent der Anteilsscheine befinden sich in Streubesitz. Bei dieser Aktionärsstruktur sind Interessenkonflikte vorprogrammiert. Ein Stadtoberhaupt, das sich in erster Linie um das Wohl der Bürger sorgen soll, muss sich im Nebenjob auch um den wirtschaftlichen Erfolg eines Unternehmens kümmern, das mit der Einlagerung giftiger Abfälle gutes Geld verdient. Auch die anderen Aufsichtsräte müssen sich zweiteilen, um Bürger- und Unternehmensinteressen unter einen Hut zu bringen. Etwa Alexander Throm, der für die CDU im Landtag und als Fraktionsführer im Heilbronner Gemeinderat sitzt. Oder Finanzstaatsekretär Ingo Rust (SPD) und Ministerialdirektor Helmfried Meinel aus dem grün geführten Umweltministerium, die das Gremium ergänzen. An ihre Eigentümer schütteten die Salzwerke im vergangenen Jahr eine Dividende von insgesamt 8,2 Millionen Euro aus.

Noch viel Platz für den Müll der Zukunft

In Heilbronn und in der benachbarten Grube Kochendorf wird seit 100 Jahren Salz abgebaut. Im Jahr 2012 wurden beide Gruben mit einem Verbindungsstollen verbunden. In beiden Bergwerken sind über 800 Kilometer Stollen unter Tage im Salz entstanden. Die Hauptwege gleichen einer Autobahn im Dunkeln. Die Kammern sind zwischen 10 und 20 Meter hoch und jeweils 200 Meter lang. Allein im Bergwerk Heilbronn sind über 1000 Salzkammern ausgegraben, in die noch Hunderttausende Fässer und Big Bags passen. Die Hohlräume unter Tage haben inzwischen ein Volumen von rund 60 Millionen Kubikmeter. Mithin viel Raum, um in den nächsten Jahrzehnten weiteren Giftmüll für die nächsten 10 000 Jahre endzulagern. Wie die Betreiber auf Dauer sicherstellen wollen, dass in nachfolgenden Generationen das Wissen über die Giftstoffe im Heilbronner Untergrund nicht in Vergessenheit gerät, ist völlig unklar. Sollte sich der Heilbronner Salzstock jedoch noch während der Einlagerungsphase als unsicher für die dauerhafte Deponierung giftiger Abfälle erweisen, wären Dividendenzahlungen der Salzwerke an die Eigentümer wohl für immer ausgeschlossen. Bergung und sichere Entsorgung des eingelagerten Mülls würden Unsummen verschlingen.