Roter Winkel

Nach Kriegsbeginn waren die meisten politischen KZ-Häftlinge Nichtdeutsche: Hunderttausende Männer und Frauen aus allen Teilen Europas wurden als Angehörige des Widerstandes gegen die deutschen Besatzer in die Konzentrationslager deportiert. Auch sie mussten – wie zahlreiche polnische und sowjetische Zwangsarbeiter*innen, die wegen Verstößen gegen die repressiven Aufenthalts- und Arbeitsbestimmungen in die KZs eingewiesen wurden – den roten Winkel tragen, ergänzt um einen Buchstaben, der auf die Nationalität hinwies. Franzosen etwa trugen einen roten Winkel mit dem Buchstaben "F", Belgier ein "B" und Polen ein "P". Sowjetische Häftlinge trugen ein "R", unabhängig davon, ob sie Russen, Weißrussen oder Ukrainer waren. Das politische Spektrum der politischen Gefangenen, die etwa drei Viertel aller KZ-Insassen stellten (andere Gruppen waren Juden, Sinti und Roma, Homosexuelle, Zeugen Jehovas sowie als "Berufsverbrecher" oder "Asoziale" Eingewiesene), war weit gefasst: Es reichte von Kommunist*innen und Anarchist*innen über Anhänger*innen der parlamentarischen Demokratie bis hin zu Monarchist*innen und Nationalist*innen. Sie alle einte die Gegnerschaft zum Nationalsozialismus beziehungsweise zu den deutschen Besatzern in ihren Herkunftsländern.

Recht treffend fasste das breite Spektrum Rudolf Küstermeier zusammen. Der ehemalige Sozialist, er hatte 1933 in Berlin die Widerstandsgruppe "Roter Stoßtrupp" mitgegründet, hatte die Konzentrationslager Sachsenhausen und Bergen-Belsen überlebt und gründete später die Tageszeitung "Die Welt". Nach seiner Befreiung schrieb er über seine politischen Mithäftlinge in Bergen-Belsen: "Es gab Kriegsgefangene und ausländische Zivilarbeiter, die der Faulheit oder des Ungehorsams bezichtigt worden waren oder auch der Teilnahme an antideutschen Verschwörungen und Propagandaaktionen; […] Polen, die im Warschauer Aufstand mitgekämpft hatten, jugoslawi­sche und slowakische Partisanen. Da waren Widerstandskämpfer aus allen deutsch besetzten Gebieten, ferner deutsche Kommunisten, Sozia­listen, Pazifisten, Liberale und Gläubige jedes religiösen Bekenntnisses. Einige von ihnen waren aktive Antinazisten gewesen, einige hatten nur fremde Sender abgehört, eine kritische Meinung geäußert, sich irgend­wie 'verdächtig' gemacht."

Zu den aktiven "Antinazisten", von denen Küstermeier schrieb, gehörten Widerstandskämpfer*innen aus allen Teilen Europas. Viele von ihnen wurden in den Konzentrationslagern ermordet. Die Überlebenden kehrten 1945 in ihre Herkunftsländer zurück. Im stalinistisch regierten Osteuropa wurde ihnen die Anerkennung jedoch vielfach verwehrt. In der Sowjetunion etwa galten sie als potentielle Verräter; es war verdächtig, dass sie in deutscher Haft überlebt hatten. In Polen wiederum hatten die meisten Widerstandskämpfer*innen der Armia Krajowa angehört, der polnischen Heimatarmee, in der katholische nationalpolnische Positionen überwogen, die in Konflikt mit der kommunistischen Regierung gerieten. Aus Angst vor Repressionen durch die Machthaber in Warschau kehrten viele polnische KZ-Überlebende deshalb nicht in ihre Heimat zurück und wurden dabei durch die polnische Exilregierung in London unterstützt.

Auch viele Menschen aus Belgien und Polen wurden als politische Häftlinge in die Konzentrationslager verschleppt – die Polin Maria Dzieduszycka etwa, die 1944 von der Gestapo wegen Unterstützung der Armia Krajowa zusammen mit ihrer Schwester nach Ravensbrück und Buchenwald deportiert wurde und kurz nach der Befreiung im KZ Bergen-Belsen starb. Der Belgier Leopold Cleassens hatte hingegen Glück und überlebte, nachdem er im Alter von 20 Jahren in die KZs Herzogenbusch, Buchenwald, Mittelbau-Dora und Bergen-Belsen verschleppt worden war. Allerdings litt er bis zu seinem Tod im Jahr 2011 an den körperlichen und psychischen Folgen der KZ-Haft.

Nach 1945 verwandten vor allem die deutschen ehemaligen politischen Häftlinge, aber auch Überlebende aus Polen, der Sowjetunion und den westeuropäischen Staaten sowie Italien den roten Winkel als eine Art Ehrenzeichen des antifaschistischen Widerstandskampfes. Die 1945 in Regionalverbänden und 1947 deutschlandweit gebildete "Vereinigung der Verfolgten des Naziregimes" (VVN), zu der neben den politisch Verfolgten auch viele jüdische Überlebende der Shoah zählten, führte und führt den roten Winkel ebenso in ihrem Logo wie diverse andere Verbände ehemaliger KZ-Häftlinge – eine bewusste Gegennutzung eines vormaligen Symbols der Unterdrückung. Wenn sich Überlebende zu Veranstaltungen treffen, dann tragen viele heute noch ein Halstuch, Armbinden oder Sticker mit dem roten Winkel. Und auch auf vielen frühen Denkmälern für NS-Verfolgte ist heute noch der rote Winkel zu sehen. Im Thüringer Harz-Örtchen Sülzhayn etwa erinnert auf dem Gemeindefriedhof ein 1947 von der VVN aufgestellter und mittlerweile nahezu vergessener Gedenkstein mit einem roten Winkel an 55 Häftlinge aus dem KZ Mittelbau-Dora, die noch nach ihrer Befreiung an den Folgen der Haft starben und in Sülzhayn bestattet wurden. Allerdings waren darunter nicht nur politische Häftlinge, sondern auch Juden, die mit dem roten Winkel gewissermaßen zu politischen Häftlingen umgedeutet wurden – eine Reduzierung der Erinnerung auf die politischen (und hier vor allem auf die kommunistischen) Häftlinge, wie sie für die spätere DDR typisch war.

Doch trotz der Vereinnahmung durch den staatsoffiziellen DDR-Antifaschismus und manche heutigen politischen Gruppen: Der rote Winkel steht historisch für die ganze Bandbreite der Verfolgung politischer Gegner*innen durch das NS-Regime. Bernard d’Astorg, Leopold Claessens, Maria Dzieduszycka, Heinrich Jasper, Rudolf Küstermeier, Theodor Roeing, Ernst Thälmann und ihre unzähligen Mithäftlinge aus allen Teilen Europas trugen mit ihrem Widerstand dazu bei, dass der Nationalsozialismus besiegt wurde. Sie waren Verbündete der alliierten Armeen, auch der Amerikaner.

Umso perfider ist es, wenn Donald Trump das Zeichen, mit dem die Nazis ihre politischen Gegner kennzeichneten, nutzt, um den angeblich gefährlichen "Mob" zu brandmarken, der gegen Rassismus und Polizeigewalt demonstriert und den er als Feind ausgemacht hat. Er stigmatisiert damit nicht nur seine politischen Gegner*innen mit einem von der SS eingeführten Symbol, sondern offenbart auch eine geschichtsvergessene Verachtung für alle, die gegen die Nationalsozialisten gekämpft haben – letzten Endes auch die US-Soldaten, die Seite an Seite mit der Résistance gegen die Wehrmacht kämpften und die im Frühjahr 1945 Zehntausende überlebende Häftlinge mit dem roten Winkel aus den Konzentrationslagern befreiten.

Jens-Christian Wagner forscht zur Geschichte des Nationalsozialismus, insbesondere zu Zwangsarbeit und Konzentrationslagern. Seit 2014 leitet er die Stiftung niedersächsische Gedenkstätten und ist Leiter der Gedenkstätte Bergen-Belsen.