Das war nicht immer so. Der Mann, der schon in den 1970er Jahren die ökologische Wende einforderte, galt vielen als Quälgeist, der aussprach, was niemand hören wollte. Es waren vor allem die jungen Leute, die ihn verstanden – und sich von ihm verstanden fühlten. Mit dem Partei-Establishment war das schwieriger. Seine Auseinandersetzungen mit dem damaligen Bundeskanzler Helmut Schmidt sind legendär und vermutlich stimmt, was man ihm vorwarf: Die grüne Bewegung, die zur Grünen Partei wurde, lernte von ihm, berief sich auf ihn. Vor allem junge Leute wandten sich enttäuscht von der SPD ab und wählten fortan Grün.

Dass er seiner Zeit so oft voraus war und ist, verschaffte ihm einerseits fast einen Kult-Status, machte ihn andererseits zu einer der umstrittensten Figuren in der SPD. Egon Bahr hat einmal über Erhard Eppler geschrieben: "Wer zu früh kommt, den bestraft das Leben auch." Epplers trockene Antwort darauf: "Das wusste ich damals schon. Das habe ich in Kauf genommen."

Schon in den 1970ern hat er den Begriff des Wertkonservatismus geprägt. Sein Buch "Ende oder Wende" – bis heute lesenswert – wurde zum Bestseller. Das lag vielleicht auch daran, dass er nicht in Untergangsphantasien schwelgte, wie das damals Mode war, sondern mögliche Auswege aus der sich abzeichnenden umweltpolitischen Misere zeigte. Den Pragmatikern in der sozial-liberalen Koalition unter Kanzler Schmidt war er ein Ärgernis. Ob Steuerpolitik oder der Umgang mit aufmüpfigen jungen Leuten, ob Anti-Atom-, Friedensbewegung oder Umweltschutz: Welten trennten Schmidt und Eppler, und ihre Auseinandersetzungen sorgten jahrelang für Schlagzeilen – zum Schaden der SPD, denn der Riss ging mitten durch die Partei.

Im Filbinger-Land war sein Glück nicht zuhause

Als Entwicklungsminister unter Willy Brandt war Eppler noch unumstritten. Besonders sein Engagement für den afrikanischen Kontinent und die dortigen Befreiungsbewegungen traf den Nerv der Zeit. Damals hatte jede Kirchengemeinde, die etwas auf sich hielt, ihre Dritte-Welt-Gruppe und glaubte mit Eppler an die Wirksamkeit von Programmen zur Armutsbekämpfung und Demokratisierung. Als Willy Brandt 1974 zurücktrat, verließ auch Eppler das Kabinett, und damit begannen wohl seine unglücklichsten Jahre in der Politik. Er wurde SPD-Landesvorsitzender und Oppositionsführer im Landtag von Baden-Württemberg. Das war damals konservativstes Filbinger-Land, und konservativ war auch die SPD, erstarrt und resigniert durch die dauerhafte Oppositionsrolle.

Und wieder einmal wird er durch die Realität bestätigt, durch den gefährlichen Rechtspopulismus, der sich in den verunsicherten Demokratien breit macht. Auf der letzten Seite des Buches "Links leben" schreibt er: "Eben weil in weiten Teilen der Erde die Staaten keine Sicherheit mehr bieten können, dürfte das Bedürfnis danach stärker werden. Der marktradikale Minimalstaat ist nur für die wenigen interessant, die reich genug sind, um für ihre Sicherheit selbst zu sorgen und damit die Privatisierung der Gewalt voranzutreiben. Deshalb wird das Gewaltmonopol des Staates gerade für Sozialdemokraten ein wichtiges Thema werden."

Nun wird er also gefeiert, der Mann, der am Freitag (9. Dezember) 90 Jahre alt wird. An dem sich früher so viele gerieben haben, weil er stets angstfrei aussprach, was er nach langem Nachdenken für richtig hielt. Im Haus auf dem Friedensberg in Schwäbisch Hall werden sich die Kinder, Enkel und Urenkel treffen, und wahrscheinlich wird er sich mit den Jüngsten in der Familie am wohlsten fühlen. Denn immer noch ist er neugierig auf das Leben wie sie. Er war schon hoch in den 80ern, als er während einer Podiumsdiskussion gefragt wurde, ob er denn gern noch einmal jung wäre. Nach einer langen Nachdenkpause war seine Antwort: "Ja, ich möchte schon gerne sehen, wie das weitergeht."

Info:

Die evangelische Akademie Bad Boll veranstaltet zu Ehren des Jubilars eine Tagung ("<link http: www.ev-akademie-boll.de tagung external-link-new-window>Linke Liebe zum Leben und für die Welt") vom 13. bis 15. Januar 2017. Unter den Rednern finden sich Gerhard Schröder und der Kopräsident des Club of Rome, Ernst Ulrich von Weizsäcker. Die Biografie von Renate Faerber-Husemann trägt den Titel "Der Querdenker Erhard Eppler" und ist 2010 im Dietz-Verlag erschienen.