Zwischen den Werken Heims und zweier weiterer Künstler im Besitz des <link http: www.landesarchiv-bw.de web _blank>Stuttgarter Hauptstaatsarchivs, Eugen Nanz und Paul Lang-Kurz, und Otto Dix' grimmigem Hyperrealismus scheinen Welten zu liegen. Auch Käthe Kollwitz' flammender Aufruf "Nie wieder Krieg!" oder Max Beckmanns durch Kriegserlebnisse als Sanitäter in Unordnung geratene Welt scheinen weit entfernt. Sicher, Dix' Grafikzyklus "Der Krieg" und seine Gemälde zum Thema sind erst später entstanden, auf der Grundlage von Skizzen, die er vor Ort im Schützengraben anfertigte. Auch Heim, Nanz und Lang-Kurz, die sicher nicht zu den epochemachenden Künstlern gehören, zeigen die Schützengräben an der Somme und bei Ypern, hier und da auch einmal einen gefallen Soldaten oder einen Friedhof. Dennoch bleibt eine Diskrepanz, die sich nicht auf Anhieb erklärt. Kann es sein, dass verschiedene Künstler den Krieg so unterschiedlich wahrnahmen?

100 Jahre nach Kriegsbeginn haben viele Museen ihre Bestände durchforstet und geben nun erstmals Gelegenheit, zu überprüfen, wie zahllose bekannte und unbekanntere Künstler den Ersten Weltkrieg ins Bild gesetzt haben. Die Bundeskunsthalle Bonn hat bereits Ende 2013 mit rund 200 Werken den Anfang gemacht. Das Künstlerhaus Edenkoben zeigt Max Slevogt als Kriegsmaler, die Augsburger Museen Paul Klee, der dort auf dem Flughafen stationiert war, Mülheim an der Ruhr den in den ersten Kriegsmonaten gefallenen August Macke, Güstrow Ernst Barlach und das Stuttgarter Kunstmuseum natürlich Otto Dix, nebst ein paar weiteren Grafiken anderer Künstler, unter anderem von Oskar Schlemmer im Lazarett. Wuppertal wagt den Vergleich zwischen deutschen und französischen Darstellungen. Auch der Louvre Lens, das Centre Pompidou in Metz und die Londoner National Portrait Gallery widmen sich dem Thema.

Hervorzuheben in diesem Panorama ist eine Privatsammlung: Gerhard Schneider war im Lauf der Zeit zu der Erkenntnis gelangt, "dass eine Fülle von Kunstwerken mit Themen dieses Krieges entstanden ist bzw. durch ihn angeregt wurde, die bislang kaum jemand registriert hat". Bereits 2008 waren einige Werke seiner Sammlung in Oldenburg zu sehen. Nun stellt eine große Ausstellung in Reutlingen, Attendorn im Sauerland und Aschaffenburg mehr als 300 Arbeiten vor. Schneider konzentriert sich auf "expressive Kunst", also die moderne Kunst jener Zeit. In seiner Sammlung finden sich große Namen wie Ernst-Ludwig Kirchner, Karl Schmidt-Rottluff, Conrad Felixmüller oder Max Pechstein. Heute zu Höchstpreisen gehandelt, war ihre Kunst seinerzeit umstritten – und verhielt sich kritisch zum Zeitgeschehen.

Doch schon bald folgte die Ernüchterung. "Die Leute, die in Deutschland im Siegestaumel leben, ahnen nicht das Schreckliche des Krieges", schrieb August Macke 1914 aus dem Feld, kurz vor seinem Tod. "Die Welt ist um das blutigste Jahr ihres vieltausendjährigen Bestehens reicher", vermerkte Franz Marc 1916 auf seiner letzten Neujahrspostkarte. Lehmbruck, der mit seinem "Gestürzten" ein Sinnbild dieser Desillusionierung schuf, setzte seinem Leben 1919 ein Ende. Kirchner begab sich nach Davos in psychiatrische Behandlung, erholte sich nie mehr ganz und wählte 1937 ebenfalls den Freitod, als er von der Beschlagnahmung seiner Werke durch die Nazis erfuhr.

Paul Cassirer, der sich auch freiwillig zum Kriegsdienst gemeldet hatte, wurde unter dem Eindruck seiner Erlebnisse zum Pazifisten. Vorübergehend in Haft, gab er nun eine andere Zeitschrift, den "Bildermann" heraus, der das Geschehen mit mehr Abstand betrachtete. In der 12. Ausgabe vom 20. September 1916 findet sich zum Beispiel eine Lithografie von Ottomar Starke, die zwei Männer beim Geldzählen zeigt. "Wir arbeiten nur mit 300 % Reingewinn", steht darunter. So deutlich äußerten sich auch die Künstler im "Bildermann" selten. Zeitschriften unterlagen der Zensur – wenn auch Kunstzeitschriften sich vielleicht mehr Freiheiten erlauben konnten als beispielsweise die Tagespresse. Im Dezember 1916 erschien das Blatt zum letzten Mal, auf dem Cover eine Abbildung von Ernst Barlach unter dem Titel "Dona nobis pacem."

Dass überhaupt so viele Kriegsbilder von Künstlern in Zeitschriften und Zeitungen erschienen, liegt am Stand der Mediengeschichte: Der Film wurde erst im Verlauf des Kriegs als Mittel der Propaganda entdeckt. Fotografiert wurde viel, aber die druckgrafische Reproduktion war kompliziert. Zudem war es gar nicht so einfach, wirklich dramatische Momente – wie zum Beispiel nächtlichen Artilleriebeschuss – mit der Kamera einzufangen. Zeichnungen konnten solche Erlebnisse viel besser vor Augen führen. Düstere Farben, starke Hell-Dunkel-Kontraste, explodierende Granaten, nächtliche Leuchtfeuer, Inszenierungen von Hass und Gewalt, Leichen im Stacheldrahtverhau, brennende Städte: Fast will es scheinen, als habe der Expressionismus die künstlerischen Mittel entwickelt, um den Krieg richtig ins Bild zu setzen.