Mit einem Mal löst sich alle Anspannung, Menschen weinen und schreien ihre Emotionen heraus, liegen sich in den Armen. Wernher von Braun taxiert die Rakete, lässt das technische Wunderwerk nicht aus den Augen, bis es nicht mehr in Sichtweite ist.

Die USA haben diesen prestigeträchtigen Wettlauf gegen die Sowjetunion gewonnen. Doch das größte Abenteuer des 20. Jahrhunderts hatte einen hohen Preis. Vieles darüber wurde erst spät bekannt, es ist, als umgebe die Mondlandung der Nimbus der Unantastbarkeit. Fakt jedenfalls ist: Ohne die Hilfe deutscher Wissenschaftler mit Nazi-Vergangenheit hätten es die Amerikaner nicht geschafft, das Versprechen Kennedys von 1961 einzuhalten. Der Präsident hatte verlautbart, die USA würden noch im gleichen Jahrzehnt Menschen zum Mond und wieder sicher zurückbringen.

Dafür legte man Ende 1945 den Grundstein, als die Geheimaktion Operation Paperclip ins Leben gerufen wurde. Mehr als 1000 deutsche Wissenschaftler aus dem ehemaligen "Dritten Reich" wurden in die USA geholt. Unter ihnen waren SA- und SS-Anhänger, Angeklagte der Nürnberger Prozesse, solche, die direkt mit Adolf Hitler oder Hermann Göring, dem Oberbefehlshaber der Luftwaffe, zusammenarbeiteten.

Jahrelang war Wernher von Braun in den USA der umjubelte Star des "Space Race", dem Wettlauf zum Mond gegen die Sowjetunion gewesen. Erst nach seinem Tod 1977 begannen Historiker, seine dunkle Vergangenheit aufzuarbeiten. Von Braun war sich seit seiner Tätigkeit beim Heereswaffenamt im Jahre 1933 darüber im Klaren, dass er die Unterstützung der Nationalsozialisten benötigte, um sich seinen Traum zu erfüllen: einen Menschen zum Mond zu schicken, die Grenzen des Machbaren zu verschieben. Auch aus diesem Grund war er Mitglied der NSDAP und zudem SS-Sturmbannführer. Ob er jedoch ein überzeugter Anhänger war, lässt sich nicht eindeutig sagen.

"100-prozentiger Nazi, gefährlicher Typ, Sicherheitsbedrohung"

Anders sieht es bei von Brauns rechter Hand Arthur Rudolph aus. Er galt als enorm fleißig, als Workaholic, einer, der beim Arbeiten die Zeit vergaß. Außerdem – das ist belegt – war er ein glühender Nazi. Er studierte in Berlin Maschinenbau und trat bereits 1931 in die NSDAP ein. Im Rahmen der Operation Paperclip holte man Rudolph 1946 in die USA. Laut einer Anweisung, die Harry S. Truman als Präsident (1945-1953) erließ, hätte er nie in den Vereinigten Staaten leben und arbeiten dürfen – denn sie untersagte ausdrücklich die Beschäftigung von Alt-Nazis.

Für das US-Militär waren Schuld und nationalsozialistische Vergangenheit der deutschen Raketenbauer jedoch zweitrangig. Fortschritt und Prestige waren mitten im Kalten Krieg wichtiger als Moral. Nach dem Ende seiner Zeit bei der Raumfahrtbehörde NASA wurde ihm die US-amerikanische Staatsbürgerschaft aberkannt und er musste versichern, nach Deutschland zurückzukehren. Dort lebte er friedlich und juristisch unberührt, bis er 1996 in Hamburg verstarb.

Mittäter oder Mitwisser?

Neben Wernher von Braun und Arthur Rudolph  gab es noch einen wichtigen Deutschen bei der Geheimoperation Paperclip: Hubertus Strughold. Er lehrte in Würzburg Physiologie und arbeitete ab 1935 für das Reichtsluftfahrtministerium in Berlin. 1947 holten die Amerikaner den als "Vater der Luftfahrtmedizin" bekannten Strughold an die luftfahrtmedizinische Schule der US Air Force (USAFSAM) in Randolph Field, Texas. Er und seine Forschergruppe entwickelten die Ausrüstung für Astronauten, die sich im All lebenswidrigen Bedingungen aussetzen mussten. Mit mehr als 180 veröffentlichten Papieren in seinem Themenbereich wurde Strughold in den USA ein wissenschaftliches Schwergewicht. Im Naziregime war er von der deutschen Luftwaffe finanziell unterstützt worden. Dokumentiert ist auch, dass Strughold bei Sitzungen anwesend war, in denen Menschenexperimente diskutiert wurden, etwa im Oktober 1942 im Hotel "Deutscher Hof" in Nürnberg.

Bei dieser Tagung ging es unter anderem um 200 Versuche an Häftlingen im KZ Dachau für die so genannte "Höhenflugforschung", mittels derer wichtige Erkenntnisse für die Luft- und Raumfahrt gewonnen werden sollten. Mehr als 70 Häftlinge starben bei den Experimenten. In einer Unterdruckkammer hatten die Nazi-Mediziner eine Höhe von knapp 12.000 Metern simuliert. Die Wissenschaftler wollten herausfinden, ob Menschen in dieser Höhe ohne Druckluft, Anzug und Sauerstoff überleben können. Die Erkenntnis: es geht nicht. Strughold und seine Kollegen wiesen später die Verantwortung von sich. Selbst wenn er kein aktiver Täter gewesen sein sollte, so war er doch Nutznießer des Systems.

49 Jahre lang (1963-2012) wurde in den USA eine nach ihm benannte Auszeichnung verliehen, der "Strughold Award". Über Jahrzehnte waren die Nazi-Verbindungen von Strughold kein Thema. In der Space Medicine Association, die in den USA den Preis vergab, wurde jedoch spät über seine Vergangenheit gestritten. Ein Komitee der Organisation verlangte 2006, aufgrund seiner Historie die Vergabe des Preises einzustellen. Es folgte eine zweijährige Untersuchung, für die auch bis dato unter Verschluss gehaltene Akten des US-Justizministeriums ausgewertet wurden. Das Ergebnis: Strughold war nie nachweisbar in direkter Form an Gräueltaten beteiligt, Mitglied der NSDAP war er ebenso wenig. Die formale Abstimmung ergab dennoch, dass die Preisvergabe eingestellt werden soll.

Strughold starb 1986 in San Antonio in den USA. Er wurde nie rechtlich für seine Vergangenheit belangt, weder in Deutschland noch in den Staaten. Juristisch belangt wurde lediglich ein einziger Deutscher: Georg Rickhey. Er war Ingenieur und Direktor der Mittelwerk GmbH – und verantwortlich für die Verbrechen im KZ Mittelbau-Dora. Im Rahmen der Dachauer Prozesse im Jahre 1947 wurde er für letzteres angeklagt. Rickhey erhielt schließlich einen Freispruch – aufgrund entlastender Aussagen von Wernher von Braun und Arthur Rudolph.